CAROLINA DEL NORTE / EE.UU. — La cifra de muertos por el huracán Helene llegó a 200 el jueves y podría aumentar aún más, mientras los equipos de búsqueda avanzaban hacia los lugares más difíciles de alcanzar en las montañas del oeste de Carolina del Norte, donde la tormenta arrasó caminos y dejó sin electricidad, agua y servicio celular.
Las autoridades de Georgia y Carolina del Norte aumentaron las sombrías cifras de sus estados, incrementando un recuento general que ya ha convertido a Helene en la tormenta más mortal que ha golpeado el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005.
Una semana después de que la tormenta tocara tierra en Florida antes de dejar un camino de destrucción en el sudeste, las conexiones entre amigos, vecinos e incluso desconocidos han brindado esperanza en las zonas más afectadas.
Mientras los aviones de carga del gobierno llevaban alimentos y agua a estas áreas y los equipos de rescate vadeaban arroyos en busca de sobrevivientes, aquellos que lograron atravesar la tormenta se apoyaron unos en otros para apoyarse.
Sarah Vekasi, quien fabrica y vende cerámica en su tienda Sarah Sunshine Pottery en Black Mountain, Carolina del Norte, dijo que está luchando con el trauma del huracán Helene y la incertidumbre sobre el futuro de su negocio.
“Lo único que puedo decir es que estoy viva. No me va muy bien, no me va muy bien, pero estoy muy agradecida de estar viva, especialmente cuando hay tantas personas que no lo están”, dijo Vekasi.
Una cosa que la hace sentir un poco mejor es la camaradería de la reunión diaria del pueblo en la plaza.
«Es increíble poder reunirnos en persona», dijo Vekasi, que estuvo aislado por carreteras intransitables durante días. Más de 150 personas se reunieron para la sesión del miércoles, mientras los líderes locales se paraban sobre una mesa de picnic para informar a los presentes.
Martha Sullivan tomó notas cuidadosas para poder compartir la información (carreteras reabiertas, avances en la restauración del suministro eléctrico, trabajos para intentar que el agua fluya nuevamente) con otros.
Sullivan, quien ha vivido en Black Mountain durante 43 años, dijo que sus hijos la invitaron a venir a Charlotte después de la tormenta, pero ella quiere quedarse en su comunidad y cuidar a sus vecinos.
«Me quedaré mientras sienta que soy útil», dijo Sullivan.
Ayudándonos unos a otros en las zonas más afectadas
En zonas montañosas remotas, los helicópteros llevaron a los varados a un lugar seguro mientras los equipos de búsqueda retiraban los árboles derribados para buscar supervivientes puerta por puerta. En algunos lugares, las casas se tambaleaban en las laderas de las colinas y en las riberas de los ríos.
Según poweroutage.us , la electricidad se está restableciendo lentamente, ya que el número de hogares y empresas sin 
electricidad bajó a menos de 1 millón por primera vez desde el fin de semana pasado . La mayoría de los cortes se producen en las Carolinas y Georgia, donde Helene azotó la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre como un huracán de categoría 4. Se han reportado muertes en Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.
Robin Wynn se quedó sin electricidad en su casa de Asheville la madrugada del viernes pasado y pudo agarrar una bolsa de alimentos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba hasta las rodillas.
«No sabía a dónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy vivo», dijo Wynn el miércoles.
Ahora que está de vuelta en casa, sus vecinos se han cuidado entre sí. Mucha gente ha venido a asegurarse de que todos tengan comida caliente y agua, dijo.
Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista de Hendersonville, normalmente visita los hogares de los miembros que no pueden acudir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas, entregando alimentos que cumplen con las restricciones dietéticas y tirando a la basura los alimentos que se han echado a perder.
Además de comprobar lo esencial, dice que es importante simplemente socializar con la gente en un momento como este para ayudarles a saber que no están solos.
Tiene una lista escrita a mano de todas las personas a las que necesita visitar. “No tienen servicio telefónico, incluso si tienen una línea fija, muchas de ellas no funcionan”, dijo Williamson. “Por eso les llevamos comida y agua, pero también les llevamos una sonrisa y una oración para darles consuelo”.
Los voluntarios de Asheville se reunieron el miércoles antes de salir a ayudar a encontrar a las personas que no han podido comunicarse debido a cortes de teléfono e Internet. Llevaron cajas de agua potable e instrucciones para regresar en persona con los resultados.
Incluso notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta ha sido difícil.
“Sinceramente, ese ha sido nuestro desafío: no hay señal de celular ni forma de comunicarnos con los familiares más cercanos”, dijo Avril Pinder, una funcionaria del condado de Buncombe, donde han muerto al menos 61 personas. “Tenemos un recuento de cadáveres confirmado, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones a los familiares más cercanos”.
El jueves se cumplió el séptimo día de operaciones de búsqueda y rescate, dijo Pinder, y agregó que el condado no tiene un recuento oficial de personas desaparecidas o cuyo paradero se desconoce.
“Seguimos encontrando gente. Sabemos que hay grupos de personas que están aisladas debido a los deslizamientos de tierra y a los puentes dañados”, dijo. “Están desconectados, pero no desaparecidos”.
Biden se reúne con sobrevivientes de Florida y evalúa daños
El presidente Joe Biden habló con sobrevivientes y socorristas y examinó los daños el jueves en Keaton Beach, Florida, mientras caminaba entre montañas de madera astillada, casas demolidas y enormes trozos de revestimiento arrugados como papel. Biden se reunió con personas que habían perdido sus hogares; una pareja vivía en un remolque cerca de los restos de su casa, con sus pertenencias personales esparcidas por el suelo.
El presidente también tenía previsto visitar Georgia el jueves.
Biden sobrevoló el miércoles la devastación en Carolina del Norte y Carolina del Sur. El gobierno anunció un compromiso federal de pagar la remoción de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses en Carolina del Norte y tres meses en Georgia. El dinero se destinará a abordar los impactos de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrir los costos de los equipos de emergencia, búsqueda y rescate, refugios y alimentación masiva.
Devastación desde Florida hasta Tennessee
Entre los fallecidos se encontraban los empleados de una fábrica de plásticos de la zona rural de Tennessee que siguieron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su aparcamiento y se fue la luz en la planta. Las aguas arrastraron a 11 trabajadores y sólo cinco fueron rescatados. Se ha confirmado la muerte de dos.
Las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la compañía propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeron que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.
Los hospitales y las organizaciones de atención médica del sudeste permanecieron abiertos en su mayoría a pesar de los apagones, los daños causados por el viento, los problemas de suministro y las inundaciones. Muchos hospitales suspendieron los procedimientos electivos, mientras que solo unos pocos cerraron por completo.
En Florida, las autoridades recurrieron a prisioneros estatales de “bajo riesgo” para ayudar a limpiar las montañas de escombros que habían quedado atrás.
«El Departamento de Prisiones se encarga de los trabajos forzados de todos modos. Por eso los están trayendo para que hagan la remoción de escombros», dijo el gobernador Ron DeSantis a los periodistas el miércoles.
