HONG KONG — El líder de Hong Kong se ha involucrado en una controversia por la decisión de un destacado conglomerado de vender sus activos portuarios del Canal de Panamá a un consorcio que incluye al banco de inversión estadounidense BlackRock Inc., un acuerdo que ha enojado a Beijing y pone de relieve cómo la escalada de tensiones entre Beijing y Washington puede dejar a los líderes empresariales del centro financiero chino atrapados en el medio.
El director ejecutivo, John Lee, declaró a la prensa en una rueda de prensa semanal que el acuerdo de principio de CK Hutchison Holdings para vender su participación mayoritaria en una empresa que opera puertos en ambos extremos del Canal de Panamá se estaba debatiendo ampliamente y que las inquietudes planteadas sobre el acuerdo merecían seria atención. No especificó cuáles eran las inquietudes.
“El gobierno insta a los gobiernos extranjeros a proporcionar un entorno justo y equitativo para las empresas”, declaró. “Nos oponemos al uso abusivo de la coerción o las tácticas de intimidación en las relaciones económicas y comerciales internacionales”.
Lee evitó mencionar directamente al presidente estadounidense Donald Trump y también se abstuvo de criticar a CK Hutchison o a la familia del magnate Li Ka-shing, que posee una participación mayoritaria en el conglomerado.
Sus comentarios siguieron a una reacción algo velada por parte de Beijing.
Desde el jueves pasado, las oficinas de Pekín encargadas de los asuntos de Hong Kong han republicado dos artículos de un periódico local respaldado por Pekín que criticaban duramente el acuerdo. Esto ha suscitado dudas sobre la venta.
Un comentario periodístico sugirió que el acuerdo traiciona a todos los chinos y menosprecia los intereses nacionales. El otro describió a los grandes emprendedores como patriotas, pero sugirió que quienes se aliaban con políticos estadounidenses depredadores para obtener ganancias rápidas estaban condenados a la infamia.
Los artículos señalaron la desaprobación de Beijing del acuerdo, aunque su impacto real aún no está claro.
La publicación de los artículos ha sido considerada un ataque indirecto al conglomerado por parte de los líderes chinos. Trump, quien ha alegado la interferencia china en las operaciones de la crucial ruta marítima, celebró el acuerdo y afirmó que su administración «reclamaría» el Canal de Panamá. El presidente panameño, José Raúl Mulino, lo acusó de mentir.
Lee afirmó que cualquier transacción comercial debe cumplir con las leyes de Hong Kong. La ciudad la gestionará conforme a la ley, afirmó sin dar más detalles.
La creciente influencia de Pekín aumenta la presión sobre los líderes empresariales de la ex colonia británica, que volvió al dominio chino en 1997.
CK Hutchison no hizo comentarios sobre las declaraciones de Lee ni sobre los artículos. Tenía previsto presentar sus resultados financieros de 2024 el jueves, pero indicó que no tenía prevista una conferencia de prensa.
En Beijing, cuando se le preguntó sobre los informes de que las autoridades chinas están investigando la posible venta, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo que los periodistas deberían preguntar a otras autoridades chinas.
“Quisiera subrayar que, en principio, China se ha opuesto firmemente a infringir o socavar los derechos e intereses legítimos de otros países mediante la coerción económica y la intimidación”, afirmó.
La compañía sorprendió a los analistas del mercado al anunciar el 4 de marzo la venta de todas las acciones de Hutchison Port Holdings y Hutchison Port Group Holdings al consorcio en una operación valorada en casi 23.000 millones de dólares, incluyendo 5.000 millones de dólares en deuda. Hutchison afirmó que la transacción fue puramente comercial y no guardaba relación con otros desarrollos en torno a los Puertos de Panamá.
De aprobarse el acuerdo, el consorcio BlackRock controlará 43 puertos en 23 países, incluyendo los puertos de Balboa y Cristóbal, ubicados a ambos extremos del Canal de Panamá. También hay otros puertos en México, Países Bajos, Egipto, Australia, Pakistán y otros lugares.
La transacción requiere la aprobación del gobierno panameño. No afecta a ningún fideicomiso que opere puertos en Hong Kong ni en ningún otro puerto de China continental.
Panamá afirma tener control total sobre la ruta marítima y que la operación de los puertos por parte de Hutchison no equivale a un control chino sobre el canal. Venderlo a una empresa estadounidense no representa ninguna «reclamación» del canal por parte de Estados Unidos, afirma.
Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX, buscando una vía más rápida para el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. Washington cedió el control de la vía fluvial a Panamá el 31 de diciembre de 1999, en virtud de un tratado firmado en 1977 por el entonces presidente Jimmy Carter. Trump ha afirmado que Carter cedió el canal «insensatamente».
Alrededor del 70% del tráfico marítimo que cruza el Canal de Panamá sale o se dirige a puertos estadounidenses.
