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El anuncio de que el ejército de Haití quería reclutas se escuchó a través de una pequeña radio colocada en un puesto callejero en el centro de Puerto Príncipe donde Maurenceley Clerge repara y vende teléfonos inteligentes.
Era temprano por la mañana y el joven de 21 años se detuvo, ansioso por escuchar los detalles. Se imaginaba ganando lo suficiente para pagar su propia comida y el alquiler. Dos semanas después, completó el papeleo necesario y formó fila con cientos de otros haitianos bajo un sol brutal para tener la oportunidad de unirse al grupo.
“Es el momento que he estado esperando”, dijo Clerge, quien se aloja con un amigo que también le proporciona comida. “Quiero servir como ciudadano de este país y también progresar y mejorar mi vida”.
Miles de jóvenes haitianos están aprovechando la oportunidad de convertirse en soldados, ya que la violencia generalizada de las pandillas crea una oportunidad laboral poco común en un país profundamente empobrecido donde el trabajo escasea. Dejando de lado la posibilidad de que puedan ser secuestrados, torturados o asesinados, la generación más joven de Haití está respondiendo al llamado de un gobierno que busca reconstruir un ejército otrora vilipendiado, reinstalado hace apenas unos años con el objetivo de aplastar a las pandillas.
“Lo pensé mucho porque sé que ser soldado requiere mucho sacrificio”, dijo Samuel Delmas, quien presentó recientemente su solicitud. “Todo lo que uno hace es arriesgado”.
El joven de 20 años está haciendo cursos de reparación de computadoras pero no tiene trabajo. Se enteró del reclutamiento a través de un grupo de Facebook.
“Siempre he querido ser útil a mi país”, afirmó.
Las pandillas obligaron a Delmas y su familia a huir de su hogar hace dos años, con tiempo apenas suficiente para recoger un puñado de ropa en medio de una andanada de disparos.
“Quiero proteger a los ciudadanos que están prófugos como yo”, dijo.
“La mayoría de los niños pequeños no trabajan”
El gobierno de Haití no ha dicho cuántos soldados pretende contratar ni cuántos se han postulado hasta ahora, pero documentos publicados en línea por el Ministerio de Defensa muestran que al menos 3.000 personas fueron seleccionadas a mediados de agosto y se les pidió que presentaran documentos mientras esperan pruebas físicas y mentales.
Si se contrataran a todos, la dotación de policía, que era de 2.000, se duplicaría con creces a principios del año pasado.
Alrededor del 60% de la población de Haití, de casi 12 millones de personas, gana menos de 2 dólares al día y la inflación se ha disparado a dos dígitos en los últimos años.
“La mayoría de los jóvenes no trabajan”, dijo Emerson Celadon, un mecánico de 25 años que se postuló y fue seleccionado para la siguiente ronda. “Estaba ganando algo de dinero, pero… eso todavía no es suficiente para una familia de cuatro”.
No está claro cuánto ganan los soldados, el ministro de Defensa, Jean-Marc Bernier Antoine, no respondió a los mensajes que le pedían comentarios. Sin embargo, Celadon dijo que amigos en el ejército le dijeron que ganan alrededor de 300 dólares al mes.
En una tarde reciente, Celadon se unió a cientos de hombres, en su mayoría jóvenes, que esperaban afuera de una antigua base de la ONU, con un sobre amarillo bajo el brazo, esperando tomar la primera de varias pruebas requeridas para unirse al ejército.
Un pasado oscuro
En el pasado, las fuerzas armadas de Haití eran temidas y odiadas por la población, y sus soldados eran acusados de terribles violaciones de los derechos humanos. En la segunda mitad del siglo XX, los militares organizaron varios golpes de Estado, incluso después de que el llamado “dictador vitalicio” François Duvalier diluyera sus fuerzas.
Tras el último golpe de Estado de 1991 para derrocar al ex presidente Jean-Bertrand Aristide , el gobierno disolvió las fuerzas armadas en 1995. En ese momento, había unos 7.000 soldados.
“La decisión de desmovilizar al ejército… resultó ser una de las decisiones más catastróficas en la historia del país”, dijo Michael Deibert, autor de dos libros sobre Haití. Señaló que, como resultado, la primera generación de pandillas alineadas políticamente echó raíces a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000.
“Ellos ocuparon un vacío de seguridad dejado por lo que habría sido una fuerza de seguridad, una cuyo papel la policía haitiana nunca ha sido capaz de asumir plenamente”, dijo Deibert.
Tras la disolución del ejército, el gobierno creó la Policía Nacional de Haití y la Guardia Costera, que se reforzaron con la llegada de las tropas de la ONU. Una vez que la ONU puso fin a sus operaciones de mantenimiento de la paz, el ejército fue reinstalado en 2017 por el presidente Jovenel Moïse, asesinado en julio de 2021 .
Desde entonces, el ejército ha desempeñado un papel menor en la lucha contra las pandillas y la protección de altos funcionarios del gobierno. Pero cuando la violencia de las pandillas aumentó en los años posteriores al asesinato de Moïse, el ex primer ministro Ariel Henry anunció en marzo de 2023 que movilizaría a todas las fuerzas de seguridad . En ese momento, las fuerzas armadas contaban con unos 2.000 soldados que habían sido entrenados por expertos en México, Colombia y Argentina.
A pesar del anuncio, hasta hace poco el papel de los militares siguió quedando relegado a un segundo plano frente al de la policía.
Un nuevo ejército
El general Derby Guerrier juró como nuevo jefe de las fuerzas armadas el 20 de agosto, pocos días después de que terminara un reclutamiento masivo de nuevos soldados. “¡Cierren filas!”, ordenó a los soldados y oficiales durante un discurso breve pero enérgico, al tiempo que exigía que ayudaran a Haití a restablecer la paz.
Según la ONU, entre enero y mayo se han registrado más de 3.200 asesinatos en Haití y la violencia de pandillas ha dejado a más de medio millón de personas sin hogar en los últimos años.
En ataques coordinados a principios de este año, las pandillas tomaron el control de más de dos docenas de comisarías de policía, cerraron el principal aeropuerto internacional durante casi tres meses y asaltaron las dos mayores cárceles de Haití, liberando a miles de reclusos.
El recién nombrado primer ministro Garry Conille advirtió que las fuerzas armadas enfrentan “desafíos colosales” y prometió modernizar el ejército e invertir en tecnologías de comunicación y vigilancia. También dijo que mejoraría la infraestructura militar, la vivienda y la atención médica para los soldados y sus familias.
“Un soldado… cuya familia está segura y bien cuidada es un soldado más decidido y centrado”, dijo Conille.
Se espera que el ejército colabore con la policía de Haití y con una misión respaldada por la ONU y dirigida por Kenia , que hasta ahora ha enviado unos 400 agentes de policía a Haití para ayudar a sofocar la violencia de las pandillas. También se espera que en los próximos meses lleguen policías y soldados de países como Benín, Chad y Jamaica, lo que sumará un total de 2.500 efectivos extranjeros.
Celadon, el mecánico, espera poder trabajar junto a ellos y ayudar a cambiar Haití.
“Me encantaría ver el país como escuché que era en aquel entonces: un Haití donde todos puedan moverse libremente, donde no haya pandillas, donde todos puedan trabajar”, dijo.
