Gene Hackman, el prolífico actor ganador del Oscar cuyos estudiados retratos abarcaban desde héroes renuentes hasta villanos conspiradores y que lo convirtieron en uno de los intérpretes más respetados y honrados de la industria, fue encontrado muerto junto con su esposa en su casa. Tenía 95 años.
No se sospechó que se hubiera tratado de un crimen, pero las autoridades no revelaron las circunstancias de sus muertes y dijeron que se estaba llevando a cabo una investigación.
Hackman fue encontrado muerto con su esposa Betsy Arakawa y su perro cuando los agentes realizaron un control de bienestar en la casa alrededor de la 1:45 p.m., dijo la portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Fe, Denise Avila.
Hackman tuvo una presencia frecuente y versátil en la pantalla desde la década de 1960 hasta su retiro. Entre sus docenas de películas se incluyen las favoritas del Oscar “The French Connection” y “Unforgiven”, una actuación destacada en “Bonnie and Clyde”, una clásica farsa en “Young Frankenstein”, un papel como el villano de cómic Lex Luthor en “Superman” y el personaje principal en “The Royal Tenenbaums” de Wes Anderson en 2001.
Parecía capaz de interpretar cualquier tipo de papel, ya fuera el de un bufón tenso en “Birdcage”, un entrenador universitario que encontraba redención en la favorita sentimental “Hoosiers” o un experto en vigilancia secreta en “The Conversation”, el estreno de Francis Ford Coppola en la era de Watergate.
Aunque modesto y poco elegante, Hackman tenía un estatus especial dentro de Hollywood: era el heredero de Spencer Tracy como un hombre común y corriente, un actor de actores, cascarrabias y una celebridad renuente. Encarnaba el espíritu de hacer su trabajo, hacerlo muy bien y dejar que los demás se preocuparan por su imagen. Más allá de las apariciones obligatorias en las ceremonias de premios, rara vez se lo veía en el circuito social y no ocultaba su desdén por el lado comercial del mundo del espectáculo.
“Los actores tienden a ser personas tímidas”, dijo a Film Comment en 1988. “Tal vez haya un componente de hostilidad en esa timidez, y para llegar a un punto en el que no tratas a los demás de una manera hostil o enojada, eliges este medio para ti mismo… Entonces puedes expresarte y obtener esta maravillosa respuesta”.
Hackman se jubiló temprano (por elección propia, a mediados de los 70 ya no quería hacer películas) y su desarrollo fue tardío. Tenía 35 años cuando lo eligieron para “Bonnie and Clyde” y más de 40 cuando ganó su primer Oscar, como el detective neoyorquino Jimmy “Popeye” Doyle en el thriller de 1971 sobre la búsqueda de narcotraficantes en Manhattan, “The French Connection”.
Jackie Gleason, Steve McQueen y Peter Boyle estuvieron entre los actores considerados para el papel de Doyle. Hackman era una estrella menor en ese momento, aparentemente sin la personalidad extravagante que exigía el papel. El propio actor temía que no fuera el adecuado para el papel. Un par de semanas de patrullas nocturnas por Harlem en coches de policía le ayudaron a tranquilizarse.
Una de las primeras escenas de “Contacto en Francia” requería que Hackman abofeteara a un sospechoso. El actor se dio cuenta de que no había logrado alcanzar la intensidad que la escena requería y le pidió al director William Friedkin otra oportunidad. La escena se filmó al final del rodaje, momento en el que Hackman ya se había sumergido en el personaje descontrolado de Popeye Doyle. Friedkin recordaría que necesitó 37 tomas para lograr que la escena saliera bien.
“Tuve que despertar en Gene una ira que, según yo, estaba latente dentro de él, de la que se avergonzaba y que realmente no quería volver a hablar”, dijo Friedkin a Los Angeles Review of Books en 2012.
La secuencia más famosa fue peligrosamente realista: una persecución en coche en la que el detective Doyle acelera bajo las vías elevadas del metro, su Pontiac marrón (conducido por un especialista) chirriando en zonas para las que los realizadores no habían recibido permiso. Cuando Doyle choca contra un Ford blanco, no era un especialista el que conducía el otro coche, sino un residente de la ciudad de Nueva York que no sabía que se estaba haciendo una película.
Hackman también se resistió al papel que le valió su segundo Oscar. Cuando Clint Eastwood le ofreció por primera vez el papel de Little Bill Daggett, el corrupto jefe del pueblo en “Los imperdonables”, Hackman lo rechazó. Pero se dio cuenta de que Eastwood estaba planeando hacer un tipo diferente de western, una crítica, no una celebración de la violencia. La película le valió el Oscar al mejor actor de reparto de 1992.
“Para su crédito y para mi alegría, fue él quien me convenció”, dijo Hackman sobre Eastwood durante una entrevista con el American Film Institute.
Hackman interpretó al supervillano Lex Luthor junto a Christopher Reeve en “Superman” (1978) del director Richard Donner, una película que estableció el prototipo de la película de superhéroes moderna. También protagonizó dos secuelas.
Eugene Allen Hackman nació en San Bernardino, California, y creció en Danville, Illinois, donde su padre trabajaba como periodista para Commercial-News. Sus padres se peleaban en repetidas ocasiones y su padre solía golpear a Gene con los puños para descargar su ira. El chico encontró refugio en las salas de cine, identificándose con rebeldes de la pantalla como Errol Flynn y James Cagney como sus modelos a seguir.
Cuando Gene tenía 13 años, su padre le dijo adiós con la mano y se marchó en coche para no volver jamás. El abandono fue una herida duradera para Gene. Su madre se había vuelto alcohólica y estaba constantemente en desacuerdo con su madre, con quien vivía la destrozada familia (Gene tenía un hermano menor, el actor Richard Hackman). A los 16 años, “de repente sintió el deseo de salir”. Mintiendo sobre su edad, se alistó en los marines estadounidenses. A los 30 años, antes de que despegara su carrera cinematográfica, su madre murió en un incendio provocado por su propio cigarrillo.
“Las familias disfuncionales han engendrado muchos actores bastante buenos”, observó irónicamente durante una entrevista en 2001 con The New York Times.
Sus peleas y su resistencia a la autoridad lo llevaron a ser degradado a cabo tres veces. Su gusto por el mundo del espectáculo llegó cuando superó su miedo al micrófono y se convirtió en disc jockey y locutor de noticias en la estación de radio de su unidad.
Hackman se licenció en la escuela secundaria durante su etapa como infante de marina y se matriculó en periodismo en la Universidad de Illinois, pero abandonó la carrera seis meses después para estudiar locución de radio en Nueva York. Después de trabajar en emisoras de Florida y en su ciudad natal, Danville, regresó a Nueva York para estudiar pintura en la Art Students League. Hackman volvió a cambiar de carrera para matricularse en un curso de interpretación en el Pasadena Playhouse.
De regreso a Nueva York, encontró trabajo como portero y conductor de camión, entre otros empleos, mientras esperaba una oportunidad como actor, y se esforzaba al máximo con otros aspirantes como Robert Duvall y Dustin Hoffman. Su trabajo de verano en un teatro de Long Island le permitió conseguir papeles en el off-Broadway. Hackman empezó a llamar la atención de los productores de Broadway y recibió buenas críticas por obras como “Any Wednesday”, con Sandy Dennis, y “Poor Richard”, con Alan Bates.
Durante una prueba en New Haven para otra obra, Hackman fue visto por el director de cine Robert Rossen, quien lo contrató para un breve papel en “Lilith”, protagonizada por Warren Beatty y Jean Seberg. Desempeñó pequeños papeles en otras películas, incluida “Hawaii”, y protagonizó dramas televisivos de principios de los años 60 como “The Defenders” y “Naked City”.
Cuando Beatty empezó a trabajar en “Bonnie and Clyde”, que produjo y protagonizó, se acordó de Hackman y lo eligió para interpretar al hermano extrovertido del ladrón de bancos Clyde Barrow. Pauline Kael, en la revista The New Yorker, calificó el trabajo de Hackman como “una actuación hermosamente controlada, la mejor de la película”, y fue nominado a un Oscar como actor de reparto.
Hackman casi apareció en otra película inmortal de 1967, “El graduado”. Se suponía que interpretaría al marido cornudo de la señora Robinson (Anne Bancroft), pero el director Mike Nichols decidió que era demasiado joven y lo reemplazó por Murray Hamilton. Dos años más tarde, fue considerado para lo que se convertiría en uno de los papeles más famosos de la televisión, el patriarca Mike Brady de “La tribu Brady”. El productor Sherwood Schwartz quería que Hackman hiciera una audición, pero los ejecutivos de la cadena pensaron que era demasiado desconocido. (El papel fue para Robert Reed).
El primer papel protagónico de Hackman en una película llegó en 1970 con “I Never Sang for My Father”, en la que interpretaba a un hombre que luchaba por superar una relación fallida con su padre moribundo, Melvyn Douglas. Debido a la angustia que sentía por su propio padre, Hackman se resistió a conectar con el papel.
En su entrevista con el Times en 2001, recordó: “Douglas me dijo: ‘Gene, nunca conseguirás lo que quieres con la forma en que actúas’. Y no se refería a actuar; se refería a que no me estaba comportando como es debido. Me enseñó a no usar mis reservas como excusa para no hacer el trabajo”. A pesar de que tenía el papel central, Hackman fue nominado al Oscar como actor de reparto y Douglas como protagonista. Al año siguiente ganó el Oscar como mejor actor por “Contacto en Francia”.
A lo largo de los años, Hackman siguió trabajando, en películas buenas y malas. Durante un tiempo pareció competir con Michael Caine por el premio al Oscar más ocupado del mundo. Sólo en 2001, apareció en “The Mexican”, “Heartbreakers”, “Heist”, “The Royal Tenenbaums” y “Behind Enemy Lines”.
Pero en 2004, ya hablaba abiertamente de retirarse y le decía a Larry King que no tenía ningún proyecto en mente. Su único mérito en los últimos años fue narrar un documental del Smithsonian Channel, “The Unknown Flag Raiser of Iwo Jima”.
En 1956, Hackman se casó con Fay Maltese, una cajera de banco a la que había conocido en un baile de la YMCA en Nueva York. Tuvieron un hijo, Christopher, y dos hijas, Elizabeth y Leslie, pero se divorciaron a mediados de los años 80. En 1991 se casó con Betsy Arakawa, una pianista clásica.
Cuando no estaba en locaciones de rodaje, a Hackman le gustaba pintar, hacer acrobacias aéreas, competir en carreras de autos de serie y bucear en aguas profundas. En sus últimos años, escribió novelas y vivió en su rancho en Santa Fe, Nuevo México, en la cima de una colina con vista a las Montañas Rocosas de Colorado, una vista que prefería a las películas que aparecían en la televisión.
