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Uno de los primeros actos de Doug Ford como premier de Ontario, pocos días después de asumir el cargo en 2018, fue cancelar más de 750 proyectos de energía renovable, incluido un gran parque eólico que ya estaba parcialmente construido.
Avanzamos hasta el día de hoy y el gobierno conservador progresista de Ford está preparado para supervisar la mayor expansión de energía verde que la provincia haya visto en casi una década.
Ontario ha elaborado planes para adquirir 5.000 megavatios adicionales de energía renovable para 2034. A modo de comparación: la capacidad de todos los proyectos de energía eólica actualmente instalados en toda la provincia asciende a unos 4.900 megavatios.
Se trata de uno de los cambios de política más drásticos de un gobierno que ya ha tenido su cuota de cambios de rumbo.
La expansión está impulsada por el aumento previsto de la demanda de electricidad en Ontario, así como por la demanda de muchas empresas de que el suministro de electricidad sea lo más libre de emisiones posible, junto con la caída de los costos de producción de energía eólica y solar.
Pero es casi seguro que el plan enfrentará cierta oposición, particularmente en lo que respecta a la energía eólica.
El gobierno ha prometido dar luz verde a proyectos sólo con la aprobación de los consejos locales, y más de 150 municipios han aprobado resoluciones que dicen no a los parques eólicos.
Auge mundial de la energía renovable
Keith Brooks, director de programas del grupo de defensa Environmental Defence, dice que el aparente cambio de actitud del gobierno de Ford respecto de la energía renovable es una buena noticia.
«El hecho de que el gobierno haya dado ahora este giro de 180 grados respecto de la energía eólica y solar habla de lo increíble que es esta tecnología, de lo rápido que está creciendo en otras partes del mundo y de lo mucho que han bajado los costos», dijo Brooks en una entrevista.
«En todo el mundo, en China, en Minnesota, en California, en los Países Bajos, la energía renovable está viviendo un gran auge. Sería una verdadera lástima que Ontario se quedara al margen».
El primer paso en el plan de expansión de la energía verde de Ontario se llevará a cabo este año, con una convocatoria de propuestas para 2.000 megavatios de energía, aproximadamente equivalente a la producción de la renovación propuesta por Ontario de la planta nuclear de Pickering.
El cronograma actual prevé que esa primera fase de proyectos entre en funcionamiento en 2030, a la que se sumarían otros 1.500 megavatios en 2032 y otros 1.500 megavatios más en 2034.
Si bien la provincia no especifica de antemano ningún desglose de qué proporción de esta energía provendrá de la energía eólica frente a otras formas de energía renovable como la solar o la biomasa, los funcionarios de la industria dicen que esperan que la energía eólica represente la mayor parte.
La energía eólica suministró alrededor del nueve por ciento de la electricidad de Ontario en 2023, casi cuatro veces más que la solar.
Donde empezó la energía eólica en Ontario
Podría decirse que no hay mejor lugar para evaluar la experiencia de Ontario con la energía eólica que el municipio de Melancthon, a unos 100 kilómetros al noroeste de Toronto.
La comunidad rural del condado de Dufferin alberga a unas 3.200 personas y cuenta con 167 turbinas eólicas. También es el lugar donde se construyó el primer parque eólico a gran escala en Ontario, que está en funcionamiento desde 2006.
El alcalde Darren White dice que muchos de los temores que surgieron a principios de la década de 2000 sobre el impacto de los parques eólicos en la vida de las personas nunca se hicieron realidad.
Sin embargo, White dice que la forma en que el gobierno liberal anterior abordó la energía eólica en Ontario (aprobando proyectos sin tener en cuenta la voluntad del consejo local) fue injusta.
«Hay mucho que decir a favor de una mayor consulta», dijo White en una entrevista. «No estamos descontentos con la forma en que se han instalado las turbinas eólicas en Melancthon, pero eso no quiere decir que no haya habido problemas en el camino».
Actualmente, el ayuntamiento de Melancthon no está dispuesto a albergar más proyectos eólicos. White dice que eso podría cambiar si una empresa presenta una propuesta que sea buena para la comunidad.
«No vamos a aprobar una resolución [apoyando un proyecto eólico] sólo con un dibujo en el dorso de una servilleta», dijo White. «Queremos ver su plan. Queremos ver las ubicaciones, queremos ver cómo es la infraestructura. Queremos ver cuáles serán los beneficios para la comunidad. Así que no vengan a pedirme una resolución antes de haber hecho su tarea».
El requisito de que las empresas obtengan la aprobación municipal es sólo una diferencia clave entre los enfoques de los gobiernos conservador y liberal en materia de energía eólica. También existe una notable diferencia financiera.
En virtud de la Ley de Energía Verde de los liberales, posteriormente derogada, la provincia emitió contratos que pagaban a los productores de energía eólica y solar primas lucrativas por generar electricidad, justificadas en ese momento como una forma de impulsar una industria naciente.
Esta vez, el proceso de licitación será competitivo y la provincia intentará ver a qué precio se puede producir la energía.
«Aunque los liberales pagaron hasta ocho veces el precio habitual por proyectos eólicos que se impusieron a comunidades renuentes, estamos decididos a no volver a obligar a las familias y a las personas mayores a vivir en la pobreza energética», dijo la secretaria de prensa de Lecce, Isha Chaudhuri, en un correo electrónico.
«Nuestra prioridad es ofrecer tarifas de energía asequibles para las familias y, al mismo tiempo, ampliar el suministro de energía confiable para abastecer a hogares y empresas en toda la provincia», dijo Chaudhuri.
Mucho interés por parte de las empresas
Aunque todavía no se han revelado los detalles esenciales del proceso de licitación, muchas empresas están potencialmente interesadas, según Leonard Kula, vicepresidente de la Asociación Canadiense de Energías Renovables, que representa a la industria.
«Durante la última década, aproximadamente, el costo de la energía eólica y solar ha disminuido significativamente en Canadá y en todo el mundo», dijo Kula en una entrevista.
Dice que las empresas ya están manteniendo conversaciones con los municipios sobre cómo podrían ser sus proyectos, y dice que las casi dos décadas de experiencia de Ontario con la energía eólica han aumentado la familiaridad de la gente con la industria.
«Las comunidades saben lo que son estos proyectos. Entienden los beneficios que les reportan y los ingresos que generan para los propietarios de las tierras», afirmó Kula.
Las empresas de energía eólica en Ontario generalmente pagan un alquiler anual a los propietarios de las propiedades donde se ubica cada turbina y también negocian lo que se denomina «acuerdos de beneficio comunitario» con el municipio local.
Por ejemplo, Melancthon obtiene alrededor de 600.000 dólares al año de sus acuerdos con productores de energía eólica, lo que representa aproximadamente el 10 por ciento del presupuesto operativo anual del municipio.
