Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore se dirigirán a la Estación Espacial Internacional al despegar finalmente que en conjunto con la NASA y United Launch Alliance (ULA) están respirando aliviados después del lanzamiento exitoso de la nueva nave espacial CST-100 Starliner de Boeing.
El cohete Atlas V de ULA despegó según lo previsto a las 10:52 a. m. ET del miércoles y alcanzó la órbita poco menos de una hora después.
Esto se produce después de que su segundo intento de lanzamiento fuera frustrado cuando quedaban solo tres minutos y 50 segundos en el reloj el sábado, con los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore atados y listos para partir.
«Hoy estuvimos muy cerca», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en la conferencia de prensa posterior a la convocatoria del lanzamiento.
«Sé que es un poco decepcionante. Todos estábamos emocionados. Así son los vuelos espaciales».
En esa conferencia de prensa, los funcionarios dijeron que el reloj de cuenta regresiva se detuvo automáticamente debido a una «fuente de distribución de energía fallida» en el cohete Atlas V de ULA, que inicialmente provocó una suspensión del lanzamiento.
Sin embargo, el cohete tenía una ventana de lanzamiento instantáneo, lo que significa que tenía que lanzarse en un momento preciso.
Los equipos reemplazaron la pieza durante el fin de semana.
«Realmente aprecio todo el trabajo realizado por los equipos de la NASA, Boeing y ULA durante la última semana», dijo Stich.
«En particular, el equipo de la ULA trabajó muy duro para aprender más rápidamente sobre estos temas, mantener informados a nuestros equipos de la NASA y Boeing y protegernos para este próximo intento. Continuaremos dando un paso a la vez».
A lo largo de la carretera
En 2014, la NASA otorgó contratos a SpaceX y Boeing para proporcionar una nueva nave espacial capaz de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), ya que la agencia espacial había suspendido su programa de transbordadores espaciales y dependía únicamente de los cohetes rusos Soyuz.
SpaceX comenzó con éxito a lanzar astronautas a la ISS en 2020. Sin embargo, Boeing ha enfrentado varios reveses y sobrecostos, y aún no ha realizado un lanzamiento de prueba exitoso con tripulación.
La limpieza del sábado sigue a un intento anterior el 6 de mayo, que fue cancelado debido a una fuga de oxígeno en el cohete Atlas V de ULA.
Sin embargo, se descubrieron problemas con la nave espacial una vez que el cohete regresó a la Instalación de Integración Vertical de ULA, que también incluyó una fuga de helio, que no se solucionó antes del lanzamiento del sábado.
La NASA y Boeing dijeron que no había peligro para los astronautas que se lanzaran con una fuga tan pequeña.
Se descubrió un segundo problema relacionado con cómo Starliner saldría de órbita y regresaría a la Tierra y se desarrolló una solución.
Si el lanzamiento se realiza según lo previsto, Williams y Wilmore se acoplarán a la ISS el 6 de junio a las 12:15 p.m. hora del este.
Y una vez más, será el astronauta canadiense Joshua Kutryk quien hablará con la pareja desde Capcom, o comunicador de cápsulas de la NASA, antes y durante su lanzamiento. Está previsto que realice el primer vuelo operativo (no de prueba, como este) de Starliner en 2025.
