FLORIDA / EE.UU. — El huracán Helene causó decenas de muertes y miles de millones de dólares en destrucción en una amplia franja del sureste de Estados Unidos a su paso, y más de 3 millones de clientes se quedaron sin electricidad el fin de semana y para algunos seguía existiendo la amenaza de inundaciones.
Helene tocó tierra en la región Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 kph) y luego avanzó rápidamente por Georgia, las Carolinas y Tennessee, arrancando árboles, astillando casas y haciendo que arroyos y ríos se desbordaran y tensionaran las represas.
El oeste de Carolina del Norte quedó prácticamente aislado debido a los deslizamientos de tierra y las inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Hubo cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que el del condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y miembros del personal fueron rescatados en helicóptero del techo de un hospital que estaba rodeado por el agua de un río desbordado.
Se esperaba que la tormenta, ahora convertida en ciclón postropical, se cerniera sobre el valle de Tennessee el sábado y el domingo, según informó el Centro Nacional de Huracanes. Varias advertencias de inundaciones e inundaciones repentinas seguían vigentes en partes del sur y centro de los Apalaches, mientras que las advertencias de fuertes vientos también cubrían partes de Tennessee y Ohio.
Entre las al menos 44 personas que murieron en la tormenta se 
encontraban tres bomberos, una mujer con sus gemelos de un mes y una mujer de 89 años cuya casa fue golpeada por la caída de un árbol. Según un recuento de Associated Press, las muertes ocurrieron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
Cuando el agua llegó a la altura de las rodillas en la casa de Kera O’Neil en Hudson, Florida, ella supo que era hora de escapar.
“Hay un momento en el que piensas: ‘Si el agua sube por encima del nivel de la estufa, no vamos a tener mucho espacio para respirar’”, dijo, recordando cómo ella y su hermana caminaron a través del agua hasta el pecho con un gato en un transportador de plástico y otro en una caja de cartón.
Evacuaciones y lluvias récord
En Carolina del Norte, un lago que aparece en la película “Dirty Dancing” desbordó una represa y los vecindarios circundantes fueron evacuados, aunque no hubo preocupaciones inmediatas de que pudiera derrumbarse. También se evacuó a personas de Newport, Tennessee, una ciudad de aproximadamente 7.000 habitantes, en medio de preocupaciones por una represa cerca de allí, aunque las autoridades dijeron más tarde que la estructura no había fallado.
Los tornados azotaron algunas zonas, incluido uno en el condado de Nash, Carolina del Norte, que hirió gravemente a cuatro personas.
Atlanta recibió un récord de 11,12 pulgadas (28,24 centímetros) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en un período de dos días desde que se comenzó a llevar un registro en 1878, dijo la Oficina del Climatólogo del Estado de Georgia en la plataforma social X. Algunos vecindarios estaban tan inundados que solo se podían ver los techos de los automóviles sobresaliendo del agua.
Moody’s Analytics dijo que espera daños a la propiedad entre 15.000 y 26.000 millones de dólares.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
La región de Big Bend se ve duramente afectada
Big Bend, en Florida, es una parte del estado donde las marismas y los bosques de pinos se extienden hasta el horizonte y donde los complejos de condominios y los centros comerciales que han dividido gran parte de las costas del estado están en gran medida ausentes.
Es un lugar donde Susan Sauls Hartway y Lucy, su perrita chihuahua mestiza de 4 años, podrían permitirse vivir a poca distancia de la playa con su salario de empleada doméstica.
Al menos, hasta que Helene se llevó su casa.
El viernes por la tarde, Hartway deambuló por su calle cerca de Ezell Beach, buscando el lugar donde la tormenta pudo haber depositado su casa.
«Ya no está. No sé dónde está. No puedo encontrarla», dijo sobre su casa.
Hartway, que nació y creció en el condado rural de Taylor, dijo que no hay ningún otro lugar en el mundo en el que preferiría estar, incluso después de Helene. Pero ha visto cómo los residentes más ricos de otros estados han comprado segundas residencias aquí. Se pregunta cuántas de ellas se venderán y qué pasará con los lugareños que no tienen otro lugar al que ir.
“Hay tanta gente aquí que no tienen ningún lugar adonde ir ahora. Esto era todo lo que tenían”, dijo.
La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023.
Las cinco personas que murieron en un condado de Florida se encontraban en barrios donde se les había ordenado a los residentes que evacuaran, dijo Bob Gualtieri, el sheriff del condado de Pinellas en el área de St. Petersburg. Algunos de los que se quedaron terminaron escondiéndose en sus áticos para escapar de la crecida del agua. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos vayan puerta por puerta en las áreas inundadas.
En Georgia y las Carolinas se registraron más muertes, entre ellas dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles chocaron contra sus camiones. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, informó de al menos una muerte en su estado.
Pérdida de energía y daños a la infraestructura
El presidente Joe Biden dijo que estaba rezando por los sobrevivientes y el director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigió a la zona. La agencia desplegó más de 1.500 trabajadores y ayudaron con 400 rescates hasta la mañana del viernes.
Las autoridades instaron a las personas que quedaron atrapadas a llamar a los rescatistas y no caminar sobre las aguas de la inundación, advirtiendo que pueden ser peligrosas debido a cables con corriente, aguas residuales, objetos afilados y otros escombros.
En Georgia, un grupo de empresas eléctricas advirtió de daños “catastróficos” a la infraestructura de servicios públicos, con más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje dañadas. Y las autoridades de Carolina del Sur, donde más del 40% de los clientes se quedaron sin electricidad, dijeron que los equipos tuvieron que abrirse paso entre los escombros solo para determinar qué quedaba en pie en algunos lugares.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unos 30 kilómetros al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños causados por Helene parecen ser mayores que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
La destrucción se extendió mucho más allá de Florida.
Se esperan inundaciones históricas
Un deslizamiento de tierra en los Montes Apalaches arrasó parte de una carretera interestatal en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee.
Otro alud afectó a varias viviendas en Carolina del Norte y los ocupantes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, dijo Ryan Cole, subdirector de servicios de emergencia en el condado de Buncombe. Su centro de atención al cliente recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.
«Esto es algo con lo que tendremos que lidiar durante muchos días y semanas», dijo Cole.
Los meteorólogos advirtieron de inundaciones en Carolina del Norte que podrían ser peores que cualquier otra del siglo pasado. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord .
