Tres veces en los últimos cuatro meses, William Stein, analista de tecnología de Truist Securities, aceptó la invitación de Elon Musk para probar las últimas versiones del aclamado sistema de “conducción autónoma total” de Tesla.
Según la empresa, un Tesla equipado con esta tecnología puede viajar de un punto a otro con poca intervención humana. Sin embargo, cada vez que Stein conducía uno de los coches, afirmaba, el vehículo realizaba maniobras inseguras o ilegales. Su última prueba de conducción, a principios de este mes, dejó “aterrorizado” a su hijo de 16 años, que lo acompañaba.
Las experiencias de Stein, junto con un accidente de un Tesla en el área de Seattle en el que se vio involucrado un vehículo totalmente autónomo y en el que murió un motociclista en abril, han llamado la atención de los reguladores federales, que ya llevan más de dos años investigando los sistemas de conducción automatizada de Tesla debido a docenas de accidentes que plantearon problemas de seguridad.
Los problemas han llevado a quienes supervisan los vehículos autónomos a mostrarse más escépticos respecto de que el sistema automatizado de Tesla pueda funcionar de forma segura a gran escala. Stein dice que duda que Tesla esté siquiera cerca de desplegar una flota de robotaxis autónomos para el año próximo, como ha predicho Musk.
Los últimos incidentes llegan en un momento crucial para Tesla. Musk ha dicho a los inversores que es posible que la conducción autónoma total pueda funcionar de forma más segura que los conductores humanos a finales de este año, si no el año que viene.
Y en menos de dos meses, la compañía tiene previsto presentar un vehículo construido expresamente para ser un robotaxi. Para que Tesla ponga un robotaxi en la carretera, Musk ha dicho que la compañía demostrará a los reguladores que el sistema puede conducir de forma más segura que los humanos. Según las normas federales, los Tesla tendrían que cumplir las normas nacionales de seguridad vehicular.
Musk ha publicado datos que muestran los kilómetros recorridos por cada colisión, pero sólo para el sistema de piloto automático menos sofisticado de Tesla. Los expertos en seguridad dicen que los datos no son válidos porque sólo cuentan los accidentes graves con despliegue de bolsas de aire y no muestran con qué frecuencia los conductores humanos tuvieron que tomar el control para evitar una colisión.
Aproximadamente 500.000 propietarios de vehículos Tesla (un poco más de uno de cada cinco Tesla en uso en la actualidad) utilizan la conducción autónoma total en vías públicas. La mayoría de ellos pagaron 8.000 dólares o más por el sistema opcional.
La compañía ha advertido que los coches equipados con el sistema no pueden conducirse por sí solos y que los conductores deben estar preparados en todo momento para intervenir si es necesario. Tesla también afirma que rastrea el comportamiento de cada conductor y suspenderá su capacidad de utilizar la conducción autónoma total si no supervisan adecuadamente el sistema. Recientemente, la compañía comenzó a llamar al sistema «Conducción autónoma total» (supervisada).
Musk, que ha reconocido que sus predicciones anteriores sobre el uso de la conducción autónoma resultaron demasiado optimistas, prometió en 2019 una flota de vehículos autónomos para finales de 2020. Cinco años después, muchos de los que siguen la tecnología dicen que dudan de que pueda funcionar en todo Estados Unidos como se prometió.
«No está ni cerca, y no lo estará el año que viene», dijo Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística.
El coche que conducía Stein era un Tesla Model 3, que recogió en un salón de exposiciones de Tesla en el condado de Westchester, al norte de la ciudad de Nueva York. El coche, el vehículo más económico de Tesla, estaba equipado con el último software de conducción autónoma total. Musk afirma que el software ahora utiliza inteligencia artificial para ayudar a controlar la dirección y los pedales.
Durante el trayecto, dijo Stein, el Tesla se sentía más suave y más parecido a un humano que las versiones anteriores. Pero en un viaje de menos de 10 millas, dijo que el auto giró a la izquierda desde un carril de paso mientras se saltaba una luz roja.
“Fue impresionante”, dijo Stein.
Stein dijo que no tomó el control del vehículo porque había poco tráfico y, en ese momento, la maniobra no parecía peligrosa. Sin embargo, más tarde, el vehículo se desplazó por el medio de una avenida, a caballo entre dos carriles que llevan el tráfico en la misma dirección. Esta vez, dijo Stein, él intervino.
La última versión de conducción autónoma total, escribió Stein a los inversores, no “soluciona la autonomía” como Musk ha predicho. Tampoco “parece acercarse a las capacidades de los robotaxi”. Durante dos pruebas de conducción anteriores que realizó, en abril y julio, Stein dijo que los vehículos Tesla también lo sorprendieron con maniobras inseguras.
Tesla no ha respondido a los mensajes solicitando un comentario.
Stein dijo que, si bien cree que Tesla ganará dinero con su tecnología de conducción, no prevé un robotaxi sin conductor y con un pasajero en el asiento trasero en el futuro cercano. Predijo que se retrasará significativamente o que se limitarán los lugares a los que puede viajar.
A menudo hay una brecha importante, señaló Stein, entre lo que dice Musk y lo que probablemente sucederá.
Sin duda, muchos fanáticos de Tesla han publicado videos en las redes sociales que muestran cómo sus autos se conducen solos sin que haya humanos a cargo del control. Los videos, por supuesto, no muestran cómo funciona el sistema a lo largo del tiempo. Otros han publicado videos que muestran un comportamiento peligroso.
Alain Kornhauser, quien dirige los estudios de vehículos autónomos en la Universidad de Princeton, dijo que condujo un Tesla prestado por un amigo durante dos semanas y descubrió que detectaba constantemente a los peatones y a otros conductores.
Sin embargo, aunque funciona bien la mayor parte del tiempo, Kornhauser dijo que tuvo que tomar el control cuando el Tesla hizo movimientos que lo asustaron. Advierte que la conducción autónoma total no está lista para quedarse sin supervisión humana en todos los lugares.
“Esta cosa”, dijo, “no está en un punto en el que pueda ir a ninguna parte”.
Kornhauser dijo que cree que el sistema podría funcionar de manera autónoma en áreas más pequeñas de una ciudad donde los mapas detallados ayudan a guiar a los vehículos. Se pregunta por qué Musk no comienza por ofrecer viajes a menor escala.
“La gente realmente podría beneficiarse de la movilidad que esto podría proporcionar”, dijo.
Durante años, los expertos han advertido que el sistema de cámaras y computadoras de Tesla no siempre es capaz de detectar objetos y determinar qué son. Las cámaras no siempre pueden ver en condiciones climáticas adversas y en la oscuridad. La mayoría de las demás empresas de taxis robot autónomos, como Waymo de Alphabet Inc. y Cruise de General Motors, combinan cámaras con sensores de radar y láser.
“Si no podemos ver el mundo correctamente, no podemos planificar, movernos y actuar en consecuencia”, afirmó Missy Cummings, profesora de ingeniería e informática en la Universidad George Mason. “Los automóviles no pueden hacerlo sólo con la visión”, afirmó.
Cummings afirmó que incluso aquellos vehículos con láser y radar no siempre pueden conducir de manera confiable, lo que plantea dudas sobre la seguridad de Waymo y Cruise. (Los representantes de Waymo y Cruise declinaron hacer comentarios).
Phil Koopman, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que estudia la seguridad de los vehículos autónomos, dijo que pasarán muchos años antes de que los vehículos autónomos que funcionan únicamente con inteligencia artificial puedan manejar todas las situaciones del mundo real.
“El aprendizaje automático no tiene sentido común y aprende de una gran cantidad de ejemplos”, dijo Koopman. “Si el controlador de la computadora se encuentra en una situación sobre la que no ha sido instruido, es propenso a fallar”.
El pasado mes de abril, en el condado de Snohomish, Washington, cerca de Seattle, un Tesla que utilizaba el sistema de conducción autónoma total atropelló y mató a un motociclista, según informaron las autoridades. El conductor del Tesla, que aún no ha sido acusado, dijo a las autoridades que estaba utilizando el sistema de conducción autónoma total mientras miraba su teléfono cuando el coche chocó por detrás al motociclista. El motociclista fue declarado muerto en el lugar, informaron las autoridades.
La agencia dijo que está evaluando la información sobre el accidente fatal proporcionada por Tesla y las autoridades policiales. También dice que está al tanto de la experiencia de Stein con la conducción autónoma total.
La NHTSA también señaló que está investigando si un retiro de Tesla a principios de este año, que tenía como objetivo reforzar su sistema de monitoreo automatizado del conductor del vehículo , realmente tuvo éxito. También presionó a Tesla para que retire el Full Self-Driving en 2023 porque, en «ciertas circunstancias raras», dijo la agencia, puede desobedecer algunas leyes de tránsito, lo que aumenta el riesgo de un accidente. (La agencia se negó a decir si ha terminado de evaluar si el retiro cumplió su misión).
Las ventas de vehículos eléctricos de Tesla han ido decayendo durante los últimos meses a pesar de los recortes de precios, y Musk ha dicho a los inversores que deberían considerar a la empresa más como una empresa de robótica e inteligencia artificial que como una empresa de automóviles. Sin embargo, Tesla lleva trabajando en la conducción autónoma completa al menos desde 2015.
«Recomiendo a cualquiera que no crea que Tesla resolverá el problema de la autonomía de los vehículos que no tenga acciones de Tesla», dijo durante una conferencia telefónica sobre ganancias el mes pasado.
Sin embargo, Stein dijo a los inversores que deberían determinar por sí mismos si Full Self-Driving, el proyecto de inteligencia artificial de Tesla «con más historia, que genera ingresos actuales y ya se utiliza en el mundo real, realmente funciona».
