SEÚL / COREA DELSUR — Las autoridades surcoreanas dijeron el lunes que realizarán inspecciones de seguridad de todos los aviones Boeing 737-800 operados por las aerolíneas del país, mientras tratan de determinar qué causó el accidente aéreo que mató a 179 personas el día anterior.
El accidente del domingo, el peor desastre aéreo del país en décadas, desencadenó una oleada de solidaridad nacional. A muchos les preocupa la eficacia con la que el gobierno surcoreano manejará el desastre, mientras lidia con un vacío de liderazgo tras los recientes y sucesivos juicios políticos del presidente Yoon Suk Yeol y el primer ministro Han Duck-soo, los dos principales funcionarios del país, en medio del tumulto político causado por la breve imposición de la ley marcial por parte de Yoon a principios de este mes.
El nuevo presidente interino, Choi Sang-mok, presidió el lunes una reunión del grupo de trabajo sobre el accidente y ordenó a las autoridades que realizaran una revisión de emergencia de los sistemas operativos de aeronaves del país.
“La esencia de una respuesta responsable sería renovar los sistemas de seguridad de la aviación en su conjunto para evitar que se repitan incidentes similares y construir una República de Corea del Sur más segura”, dijo Choi, quien también es viceprimer ministro y ministro de Finanzas.
El avión Boeing 737-800 operado por la aerolínea surcoreana de bajo coste Jeju Air abortó su primer intento de aterrizaje por razones que no están claras de inmediato. Luego, durante su segundo intento de aterrizaje, recibió una advertencia de impacto de aves del centro de control en tierra antes de que su piloto emitiera una señal de socorro. El avión aterrizó sin desplegar el tren de aterrizaje delantero, se salió de la pista, se estrelló contra una valla de hormigón y estalló en una bola de fuego.
Alan Price, ex piloto jefe de Delta Air Lines y ahora consultor, dijo que el Boeing 737-800 es un “avión probado” que pertenece a una clase de aeronave diferente a la del avión de pasajeros Boeing 737 Max que estuvo vinculado a accidentes fatales en 2018 y 2019.
Sin embargo, el Ministerio de Transporte de Corea del Sur dijo el lunes que planea realizar inspecciones de seguridad de los 101 aviones Boeing 737-800 operados por las aerolíneas del país, así como una revisión más amplia de los estándares de seguridad en Jeju Air, que opera 39 de esos aviones. Joo Jong-wan, un alto funcionario del ministerio, dijo que se esperaba que representantes de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos y de Boeing llegaran a Corea del Sur el lunes para participar en la investigación.
Los funcionarios del Ministerio también dijeron que investigarán si el localizador del aeropuerto de Muan (una valla de hormigón que alberga un conjunto de antenas diseñadas para guiar a las aeronaves de forma segura durante los aterrizajes) debería haber sido fabricado con materiales más ligeros que se romperían más fácilmente en caso de impacto.
Joo dijo que el ministerio ha determinado que hay estructuras de hormigón similares en otros aeropuertos nacionales, incluidos en la isla de Jeju y las ciudades sureñas de Yeosu y Pohang, así como en aeropuertos de Estados Unidos, España y Sudáfrica.
Un video del accidente indicó que los pilotos no desplegaron flaps ni slats para reducir la velocidad del avión, lo que sugiere una posible falla hidráulica, y no bajaron manualmente el tren de aterrizaje, lo que sugiere que no tuvieron tiempo, dijo John Cox, piloto de aerolínea retirado y director ejecutivo de Safety Operating Systems en San Petersburgo, Florida.
A pesar de eso, el avión estaba bajo control y viajaba en línea recta, y los daños y las lesiones probablemente se habrían minimizado si no fuera porque la barrera estaba tan cerca de la pista, dijo Cox.
Otros observadores dijeron que los videos mostraban que el avión sufría un presunto problema de motor, pero que el mal funcionamiento del tren de aterrizaje probablemente era una causa directa del accidente. Dijeron que no era probable que existiera un vínculo entre el problema del tren de aterrizaje y el presunto problema de motor.
El lunes por la mañana, otro avión Boeing 737-800 operado por Jeju Air regresó al Aeropuerto Internacional Gimpo de Seúl poco después del despegue cuando el piloto detectó un problema con el tren de aterrizaje. Song Kyung-hoon, un ejecutivo de Jeju Air, dijo que el problema se resolvió mediante la comunicación con un centro de equipamiento en tierra, pero el piloto decidió regresar a Gimpo como medida de precaución.
Joo dijo que los funcionarios estaban analizando si podría haber habido problemas de comunicación entre los controladores de tráfico aéreo y el piloto. “Lo que sabemos actualmente es que, en algún momento durante el proceso de aproximación frustrada, la comunicación se volvió algo ineficaz o se interrumpió, antes del aterrizaje y el impacto”, dijo.
Los funcionarios del ministerio dijeron el lunes que los datos de vuelo del avión y las grabadoras de audio de la cabina fueron trasladados a un centro de investigación en el aeropuerto de Gimpo antes de su análisis. Los funcionarios del ministerio habían dicho anteriormente que llevaría meses completar la investigación del accidente.
El accidente de Muan es el desastre de aviación más mortal de Corea del Sur desde 1997, cuando un avión de Korean Airlines se estrelló en Guam, matando a 228 personas a bordo.
El accidente dejó a muchos surcoreanos conmocionados y avergonzados, y el gobierno anunció un período de luto nacional de siete días hasta el 4 de enero. Algunos cuestionaron si el accidente involucraba cuestiones de seguridad o regulatorias, como una aglomeración en Halloween de 2022 en Seúl en la que murieron 160 personas y un hundimiento de ferry en 2014 en el que murieron 304 personas.
El Ministerio de Transporte dijo que las autoridades han identificado 146 cuerpos y están recolectando muestras de ADN y huellas dactilares de los otros 33.
Park Han Shin, un representante de las familias en duelo, dijo que les dijeron que los cuerpos estaban tan dañados que los funcionarios necesitan tiempo antes de devolverlos a sus familias.
“Exijo que el gobierno movilice más personal para que nuestros hermanos y familiares regresen lo más intactos posible y con mayor rapidez”, dijo entre lágrimas.
El accidente fue una noticia más importante para los surcoreanos, que ya se estaban recuperando de una crisis política desencadenada por el decreto de ley marcial de Yoon, que llevó a cientos de tropas a las calles de Seúl y revivió recuerdos traumáticos del pasado régimen militar de los años 1970 y 1980.
El tumulto político dio lugar a que la Asamblea Nacional, controlada por la oposición, destituyera a Yoon y Han. El ministro de Seguridad dimitió y el jefe de policía fue detenido por su papel en la aplicación de la ley marcial.
La ausencia de altos funcionarios responsables de la gestión de desastres ha generado preocupación.
