La directora de salud pública de Canadá, la Dra. Theresa Tam, advirtió que se encontraron variantes del coronavirus en ocho provincias y que podrían revertir rápidamente los avances que el país había logrado en la batalla contra la COVID-19.
Al menos dos de las tres variantes se están extendiendo en Canadá, en algunos casos sin un vínculo conocido con los viajes, a tal punto de provocar brotes devastadores en hogares de cuidados a largo plazo.
¿Qué hace que las nuevas variantes sean más transmisibles?
A medida que un virus infecta a las personas, puede mutar al hacer copias de sí mismo. Algunas de estas pueden ser perjudiciales para un virus y provocar su extinción; otros pueden ofrecer una ventaja y ayudar a que se extienda.
«No todas las mutaciones son iguales», dijo Mary Petrone, que estudia enfermedades infecciosas en la Universidad de Yale.
Los expertos en salud se preocupan principalmente por la aparición de tres variantes:
- B117: descubierto en el Reino Unido, cuenta con «una gran cantidad» de mutaciones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
- B1351: descubierto en Sudáfrica, comparte algunas de las mismas mutaciones que B117.
- P1: descubierto en Japón en cuatro viajeros que habían estado en Brasil.
El Dr. Eric Topol, médico, científico y experto en ensayos clínicos de EE.UU., afirmó que la variante encontrada por primera vez en el Reino Unido exhibe cambios en la proteína de pico, un componente clave de cómo el coronavirus se une a las células humanas.
Manifestó que esos cambios probablemente estén detrás de su mayor transmisión. Las otras dos variantes de interés también tienen cambios en la proteína de pico.
¿Necesitamos distanciarnos más?
Ashleigh Tuite, epidemióloga de enfermedades infecciosas y profesora asistente de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto, señaló que el tiempo de exposición de 15 minutos y las pautas de distancia de dos metros del gobierno federal son «arbitrarias».
«Las nuevas variantes, creo, nos brindan una razón para reevaluar esas reglas y creo que eso es algo que no necesariamente se ha comunicado bien al público», anunció. «No hay nada mágico en esa distancia que se basó en la ciencia, que se basa en una especie de lo que sabemos sobre cómo se propagan los patógenos en el aire. Pero creo que la ciencia ha evolucionado, o al menos nuestro pensamiento ha evolucionado», agregó.
El Dr. Lucas Castellani, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital del Área de Sault, dijo que no hay una distancia establecida que el virus pueda viajar, independientemente de las variantes.
«Sabemos que potencialmente puede llegar más lejos y hay muchos factores involucrados», explicó. «Qué tan fuerte ha estado respirando la persona, qué tan buena es la ventilación en la habitación o el espacio en el que estás», añadió.
¿Deberíamos llevar mejores máscaras?
Los expertos dicen que deberíamos considerar encontrar máscaras de mejor calidad, usar dos a la vez y/o usarlas con más frecuencia.
El CDC afirmó que una máscara de tela que se usa sobre una máscara quirúrgica puede apretar los espacios alrededor de los bordes de la máscara que pueden dejar entrar las partículas del virus.
Los investigadores encontraron que usar una máscara, quirúrgica o de tela, bloqueaba alrededor del 40% de las partículas que ingresaban durante un experimento. Cuando se usaba una mascarilla de tela encima de una mascarilla quirúrgica, aproximadamente el 80% estaba bloqueado.
Canadá recomienda el uso de mascarillas no médicas de tres capas con una capa de filtro para prevenir la propagación del virus, pero no ha actualizado sus recomendaciones desde noviembre, antes de la aparición de las nuevas variantes.
Erin Bromage, profesor de biología e inmunólogo de la Universidad de Massachusetts, Dartmouth, que estudia enfermedades infecciosas, anunció que una máscara ajustada es más importante que nunca debido a la aparición de variantes.
«No es que la máscara doble proporcione protección adicional si la máscara se ajusta bien», dijo. «La doble máscara ayuda a que la máscara más cercana a la piel se ajuste mejor, lo que significa que pasa más aire por esa máscara».
Si ya está usando una máscara de alta calidad que se ajusta bien, con aire pasando a través del material en lugar de salir por los lados, Bromage agregó que no hay ningún beneficio adicional en colocar una máscara adicional encima.
¿Son más mortales?
Hay alguna evidencia de que la variante encontrada por primera vez en el Reino Unido conlleva un mayor riesgo de muerte que la cepa original, explicó el principal asesor científico del gobierno británico en enero.
¿Podría volver a infectarse con alguna de las variantes?
«Sí, es posible volver a infectarse», dijo el Dr. Lucas Castellani, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital del Área de Sault. «Estamos viendo que en algunas partes del mundo, en particular en Sudáfrica, algunas personas están siendo reinfectadas con el virus. Se siente que una vez que se obtiene la inmunidad del virus, puede durar algún tiempo, pero no todo el mundo durará lo mismo que el siguiente», agregó.
