Todo esta oscuro. No hay nadie alrededor. Las gotas de lluvia caen pesadamente. De repente, la llamada: es hora de excavar. El hombre cava con las manos desnudas hasta quedar cubierto de barro. Pero sigue adelante. Su objetivo es encontrar a la enigmática criatura que hace esa llamada única, un sonido que nunca antes se había escuchado.
A primera vista, esta escena podría formar parte de una película de terror o de suspenso. Pero no tiene nada que ver con el apocalipsis zombi. Así describió el herpetólogo alemán (experto en anfibios y reptiles) Raffael Ernst su experiencia tratando de identificar ranas en el Amazonas. Y el esfuerzo valió la pena.
Ernst fue parte del descubrimiento de una nueva especie, que ha sido apodada la «rana zombi». Aunque su apariencia de manchas anaranjadas es bastante peculiar, el anfibio de 40 milímetros (1,5 pulgadas) no es un monstruo no muerto.
«En realidad, elegimos este nombre porque los investigadores son los que parecen zombis cuando extraen las ranas del suelo», relata Ernst. Los animales suelen estar activos durante la noche y emiten sonidos específicos de cada especie.
«Entonces, una vez que escuche una nueva llamada, puede estar bastante seguro de que realmente tiene una nueva especie», confesó. «Y luego tienes que desenterrarlos y estás todo embarrado, porque están escondidos bajo tierra, y por lo general solo salen cuando está lloviendo».
Descubriendo una nueva especie
Ernst pasó dos años en la selva amazónica en Guyana, América del Sur, principalmente solo, haciendo trabajo de campo para sus estudios de doctorado. Su objetivo original era investigar los impactos de la pérdida de biodiversidad causada por el hombre, tomando como ejemplo a los anfibios. Fue entonces cuando encontró la rana. Describe el momento como «una mezcla de saber qué hacer, dónde buscar y mucha suerte».
Desde entonces, Ernst ha unido esfuerzos con un grupo de investigadores internacionales para obtener más información sobre el animal. Terminaron describiendo tres especies diferentes, todas del mismo género, llamadas Synapturanus. Los anfibios fueron identificados en el llamado Escudo Guayanés, que abarca áreas de selva tropical en Guyana, Guayana Francesa y Brasil. Se sabe poco sobre las ranas, ya que se encuentran en lugares tan remotos.
«No es tan fácil encontrarlos o recolectarlos porque tienen tiempos de actividad realmente cortos», explica Ernst. Con base en su investigación, los científicos estiman que puede haber seis veces más especies pertenecientes al mismo género, que aún no han sido detectadas.
200 millones de años
Las ranas han existido durante unos 200 millones de años, durante los cuales han demostrado una capacidad para adaptarse a los hábitats cambiantes. Hoy existen casi 5.000 especies de ranas. Las actividades humanas, la destrucción del hábitat, las enfermedades, la contaminación, el cambio climático, las especies invasoras y el uso excesivo de alimentos y mascotas contribuyen a la disminución del número de ranas.
La pasión de Ernst por los anfibios y reptiles se remonta a mucho tiempo atrás. «Obtuve mi primera serpiente cuando tenía siete años», manifestó. Para alguien tan conectado emocionalmente con la profesión, fue naturalmente emocionante descubrir una nueva rana. Sin embargo, aclara que en el caso de los anfibios, no es raro encontrar nuevas especies: “La cantidad de especies recién descubiertas es bastante grande para los vertebrados, y la mayoría de las personas que hacen trabajo de campo probablemente se encontrarán con nuevos taxones».
