Los rumores en torno a Connor McDavid, un prodigio que está causando sensación en el área metropolitana de Toronto, ya estaban aumentando.
Bassin, ejecutivo de la Liga de Hockey de Ontario desde hace mucho tiempo, y su compañero de exploración de cuatro patas tuvieron que verlo de cerca.
Después de dos turnos, Newman tiró de la correa.
«Me estaba diciendo: ‘Salgamos de aquí, ya hemos visto suficiente'», bromeó Bassin en una entrevista esta semana.
Se quedaron durante los tres períodos para observar los mágicos pies y manos del ultra talentoso McDavid, con cara de bebé, deslumbrar a los espectadores. El producto de Newmarket, Ontario, había demostrado mucho antes de que sonara el timbre final que algo especial estaba sucediendo.
Y no fue sólo entre los pitos.
«Su voluntad de prepararse, su compromiso de ser lo mejor posible, siempre ha estado ahí», añadió Bassin. «No aceptará nada más».
McDavid pasó a protagonizar la OHL con Erie Otters de Bassin después de que se le concediera un estatus excepcional a los 15 años antes de que los Edmonton Oilers lo convirtieran en la selección número uno en el draft de la NHL de 2015.
Después de nueve temporadas profesionales de montaña rusa, la superestrella de 27 años ahora está a cuatro victorias del objetivo final del deporte con su equipo listo para abrir la final de la Copa Stanley el sábado contra los Florida Panthers.
El camino de McDavid ha sido sencillo y sinuoso, especialmente desde que llegó a Alberta. El éxito personal (cinco títulos de anotaciones y tres nominaciones al Jugador Más Valioso encabezan una larga lista de elogios) no siempre ha coincidido con el éxito del equipo.
«Le encanta el juego»
La campaña actual no fue diferente. Los Oilers, que llegaron a la final de la Conferencia Oeste en 2022 y a la segunda ronda la primavera pasada, tuvieron un bien documentado 3-9-1 en noviembre cuando Kris Knoblauch asumió el cargo de entrenador en jefe.
Edmonton comenzó su lento ascenso desde el puesto 31 en la clasificación y luego ascendió en la clasificación gracias a una racha ganadora de 16 juegos. Los Oilers llegaron a los playoffs como el segundo puesto de la División del Pacífico antes de vencer a Los Angeles Kings, Vancouver Canucks y Dallas Stars.
McDavid marcó la pauta en todo momento.
«Un camino un poco lleno de baches», dijo el capitán de Edmonton, quien lidera la postemporada con unos escandalosos 31 puntos en 18 juegos, después de anotar el primer gol en la victoria del domingo sobre Dallas que aseguró la serie.
«El grupo siempre se ha mantenido firme y siempre hemos creído en nosotros mismos».
A pesar del feo historial del otoño, Bassin sentía lo mismo.
«No hay duda de que iba a cambiar; la cuestión era cuánto», dijo el hombre de 84 años, que era GM y copropietario en Erie. «[McDavid] no iba a permitirlo como líder. Hay una diferencia entre amar jugar y amar el juego.
«Le encanta el juego».
Bassin, cuya carrera en el hockey comenzó en la década de 1970, atribuye la educación de McDavid a su increíble talento de base.
«Un producto de un entorno orientado a objetivos», dijo Bassin. «Él es su crítico más duro».
Bassin recuerda haber supervisado la sala de estudio con los jugadores de secundaria de los Otters. Siempre había algunos adolescentes charlando cuando sus narices deberían haber estado en los libros.
No McDavid.
«Muy maduro», dijo Bassin. «Estaba en un rincón terminando sus lecciones. Tenía ese impulso interior, sin importar lo que hiciera».
Mientras tanto, la habilidad sobre el hielo era obvia. El trabajo llevó a McDavid a donde esperaba estar.
«No lo hizo sólo por esperanza», añadió Bassin. «No esperaba ser el mejor».
Bassin recordó haber pasado por la casa del centro una o dos temporadas después de convertirse en profesional. McDavid ya había pasado por un entrenamiento agotador y ahora estaba patinando horas más tarde, nuevamente empapado en sudor.
«Transpirando como loco», dijo Bassin. «Él dice: ‘Bass, mi tiro tiene que mejorar'».
Más que voluntad de ganar
McDavid, que ya era un preparador increíblemente rápido, ganó el Trofeo Maurice «Rocket» Richard como máximo goleador de la NHL unos años más tarde.
«Todo el mundo tiene la voluntad de ganar», dijo Bassin. «Es la voluntad de prepararse para ganar. Él está comprometido con todo».
McDavid, que nunca se pierde el torneo benéfico de golf de Bassin, y su ex gerente general siguen siendo cercanos. Bassin lanzó un mensaje después de que Edmonton asegurara su lugar en la final.
«[Él] me envió una nota encantadora», dijo. «Él es familia.»
Bassin se ha encontrado caminando estos últimos meses cada vez que los Oilers aparecen en la televisión, de manera muy similar a los pasos que usaba en la cancha viendo a McDavid en junior.
«Vivo y muero en cada momento», dijo Bassin. «A veces, cuando estoy en un borde de la habitación y ellos anotan, creo que nunca debería abandonar esa área».
McDavid parece haber añadido una superstición propia después de parecer usar el mismo traje antes de los Juegos 4, 5 y 6, todos victorias, contra Dallas.
Bassin, sin embargo, sabe que no debe creer que las asombrosas hazañas del niño que lo cautivó por primera vez hace tantos años tengan algo que ver con la suerte.
«No sé con qué frecuencia escuché a la gente decirme: ‘¿Viste eso?'», dijo.
«Mi respuesta es siempre la misma: ‘Lo he visto muchas veces'».
