Mientras los científicos se apresuran a desarrollar una vacuna segura y eficaz para prevenir la propagación de COVID-19, los investigadores de la Universidad Johns Hopkins se han centrado en prevenir daños graves en los órganos del propio sistema inmunológico de los pacientes mediante la inhibición de una proteína importante.
El equipo de la facultad de medicina de la universidad buscó comprender mejor cómo el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ataca al cuerpo y provoca respuestas inflamatorias graves en ciertos individuos.
El autor principal del estudio, el Dr. Robert Brodsky, director de la división de hematología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, explicó que su investigación se centró en una parte integral del sistema inmunológico llamado sistema inmunológico innato o sistema del complemento.
«Esta es realmente nuestra primera defensa contra una gran cantidad de bacterias y virus», afirmó Brodsky.
El sistema del complemento mejora, o complementa, la capacidad de los anticuerpos y las células fagocíticas para eliminar los patógenos del cuerpo. Este sistema consta de más de 30 proteínas, incluidos dos factores H y factor D, que fueron de particular interés para el equipo de investigación.
El factor H es una proteína de control que regula las señales químicas que desencadenan la inflamación y el sistema inmunológico.
«Es lo que permite que el sistema del complemento luche contra organismos extraños, pero no destruya los tejidos del huésped», explicó Brodsky.
El factor D es otra proteína del sistema del complemento que se encuentra inmediatamente aguas arriba del factor H en la cadena de eventos inmunitarios desencadenados por el virus.
Durante una infección de SARS-CoV-2, las famosas proteínas de pico en la superficie del virus, que lo hacen parecerse a una maza medieval, le permiten adherirse a las células sanas del cuerpo humano. Para hacer esto, los picos se adhieren al heparán sulfato, una gran molécula de azúcar que se encuentra en la superficie de las células de los pulmones, los vasos sanguíneos y el músculo liso de la mayoría de los órganos.
“Simplemente al unirse al heparán sulfato, el virus probablemente no podría ingresar a la célula y comenzar a replicarse. Pero sin heparán sulfato, no habría suficiente para llegar al receptor ACE-2”, afirmó.
Se ha prestado mucha atención al papel de la proteína receptora ACE-2 (enzima convertidora de angiotensina 2) y su papel como punto de entrada para que el coronavirus infecte una variedad de células humanas.
Sin embargo, Brodsky dijo que el receptor ACE-2 no está en todos los tejidos, razón por la cual su equipo se centró en cómo se une el coronavirus a la molécula de heparán sulfato.
“El sulfato de heprano se encuentra prácticamente en todas las células, en casi todas las células del cuerpo”, dijo.
Los hallazgos de los investigadores se publicaron recientemente en la revista Blood.
