El incendio que arrasó Jasper llegó rápido y ferozmente. Los acontecimientos se sucedieron rápidamente: hubo una evacuación sorpresa de 25.000 personas el lunes por la noche y menos de 48 horas después, un incendio forestal al sur de Jasper arrasó la localidad.
Ahora mucha gente se pregunta: ¿Cómo llegó esto a salirse tanto de control?
La respuesta no es sencilla. Los expertos afirman que las llamas de este gigantesco incendio se vieron avivadas por una combinación de calor extremo, sequía y abundancia de materiales inflamables.
Corriente en chorro calurosa, seca y mortal
En las semanas previas al incendio forestal, Jasper se encontraba en medio de una ola de calor, con temperaturas que casi todos los días llegaban a los 30 °C. El domingo 21 de julio, el día anterior a la evacuación, la temperatura alcanzó los 38 °C.
También ha sido particularmente seco.
Según las estadísticas de Environment Canada, en las tres primeras semanas de julio cayó menos de un milímetro de lluvia en Jasper. La precipitación normal para el mes es de unos 52 milímetros, según datos de 1991 a 2020.
Ese tipo de condiciones cálidas y secas serán cada vez más comunes en Alberta, dijo Mike Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson River en Kamloops, Columbia Británica.
«Los modelos futuros sugieren que, al menos durante nuestra temporada de incendios en Canadá, vamos a estar más secos que los estándares históricos… no habrá lluvia que nos ayude a salir de esta situación, en resumidas cuentas», dijo Flannigan.
Las corrientes en chorro, corrientes de aire que fluyen de oeste a este por todo el mundo, desempeñan un papel importante en las condiciones climáticas que se dan en Alberta. Cuando la corriente en chorro se tuerce, crea crestas donde el aire desciende y las ciudades o pueblos dentro de una cresta experimentan condiciones cálidas y secas.
«Eso es lo que provocó el domo de calor en 2021 y el período prolongado, caluroso y seco en 2023», dijo Flannigan.
«Con el tiempo, esa dorsal se rompe o se desplaza y suele estar asociada a un frente frío, y los frentes fríos son situaciones notoriamente extremas para los incendios».
Estas fueron las condiciones que experimentó Jasper en las semanas previas al incendio forestal. El frente frío trajo viento y relámpagos, que se combinaron con el calor para crear una tormenta perfecta para el incendio.
Las autoridades creen que el incendio que afectó a Jasper desde el lado sur de la ciudad probablemente fue causado por un rayo.
A medida que el incendio creció y se desplazó hacia el norte, Flannigan cree que acumuló energía para formar una nube pirocumulonimbus, una nube de tormenta eléctrica que puede crear su propio clima.
Su teoría se apoya en la descripción que hizo un ejecutivo de Parques Canadá de las condiciones del «infierno en la Tierra», que incluían un muro de llamas de 100 metros de altura y proyectiles hechos con piñas ardiendo.
Flannigan dice que las tormentas pirotécnicas, como se las llama, se están volviendo cada vez más comunes en Canadá.
Antes de 2023, dice Flannigan, el récord mundial de tormentas pirotécnicas era de 102, incluidas 50 en Canadá.
«Llegó 2023 y Canadá tenía 140, casi el triple de nuestro récord anterior y más que el récord mundial anterior», dijo Flannigan.
Flannigan dice que ha habido un aumento en los incendios de pirocumulonimbus en el oeste de Canadá, Estados Unidos y Siberia, lugares que tienen abundante vegetación seca que se enciende fácilmente.
La destrucción causada por el escarabajo del pino
Alberta se encuentra en medio de una sequía, condiciones que han dejado los bosques completamente secos. Los expertos dicen que estas condiciones indican un cambio ambiental causado por el cambio climático.
También ha dejado los bosques de Alberta vulnerables a la creciente infestación de escarabajos del pino de montaña, según Parques Canadá.
«El cambio climático está exacerbando la propagación de especies invasoras y enfermedades y se espera que los impactos empeoren en los próximos años», afirma el plan de gestión de 2017 de Parques Canadá para el Parque Nacional Jasper.
El informe señala que la plaga de escarabajos del pino ha diezmado árboles sanos en los bosques de Alberta. Esos árboles muertos y secos aumentan la amenaza de incendios forestales.
«En el caso de Jasper, se trata de un bosque bastante maduro, con una enorme cantidad de madera muerta por los escarabajos, que básicamente es leña en pie», afirmó John Vaillant
Y con los inviernos más cálidos en Alberta, el riesgo de infestaciones de escarabajos del pino no desaparecerá pronto.
«Ahora sobreviven durante el invierno y pueden amplificarse y multiplicarse: hemos visto miles de kilómetros cuadrados de Columbia Británica y Alberta destruidos por una plaga de escarabajos», dijo Vaillant.
Flannigan dice que el parque nacional ha estado tomando medidas, como quemas prescritas y eliminación de vegetación seca, para reducir este riesgo.
Nuestros bosques están destinados a arder, añadió.
«Es el ciclo de la vida», dijo Flannigan. «En la medida de lo posible, deberíamos intentar trabajar con la Madre Naturaleza y eso significa permitir el fuego en el paisaje, o hacer quemas prescritas en el paisaje tanto como sea posible para que sea más controlado y manejable».
El incendio en la localidad de Jasper se ha extinguido, pero sigue ardiendo en otras partes del parque nacional. Hasta el 26 de julio, había quemado aproximadamente 32.000 hectáreas, lo que lo convierte en el incendio más grande que ha sufrido el parque en más de un siglo.
Desafíos del municipio
El pueblo de Jasper está flanqueado por montañas y se encuentra en la confluencia de tres valles. Según Flannigan, esa geografía solo aumenta aún más la susceptibilidad de Jasper a los incendios.
«A los incendios les encantan los valles», dijo Flannigan. «Los incendios suben y bajan por ellos, son un camino, un corredor para ellos… Jasper, la ciudad, y el parque nacional saben desde hace décadas que es una zona de alto riesgo».
La forma en que se construyó la ciudad también aumenta el riesgo de incendio, dicen los expertos.
«Vivimos en un mundo mucho más inflamable», afirmó Vaillant. «Los lugares que pensábamos que estaban relativamente protegidos o incluso eran inmunes al fuego ya no lo están».
Los materiales de construcción modernos son altamente inflamables, dijo.
«Hay muchos productos derivados del petróleo en los edificios modernos. No sólo en los techos de tejas de alquitrán y en los revestimientos de vinilo, sino también en todos los laminados y pegamentos que [sujetan] las maderas contrachapadas y los revestimientos de suelo, incluso en nuestros colchones», afirmó Vaillant.
Al entrar en contacto con las llamas, estos materiales pueden volverse explosivos, dijo Vaillant.
«Si calientas un revestimiento de vinilo o un techo de tejas alquitranadas a 300 o 400 C… cuando caen brasas sobre ellos —cuando el fuego los toca— no solo comienzan a arder sin llama, en realidad estallan en llamas».
Esa rápida ignición de los materiales de construcción es una característica de lo que él llama un «incendio del siglo XXI».
Para el informe Fire Weather , Vaillant entrevistó a personas de Australia, California y Alberta. Una observación común fue la rapidez con la que el fuego arrasaba su ciudad o pueblo.
«Todos estaban impactados por la velocidad del incendio, lo rápido que se movía, lo rápido que parecía estar sobre la colina o en el horizonte», dijo Vaillant.
«En realidad, en cuestión de minutos o media hora, ya estaban corriendo para salvar sus vidas».
Una forma en que Jasper intenta reducir su riesgo es practicando los principios FireSmart, que incluyen recomendaciones para proteger las casas manteniendo los patios libres de vegetación muerta o utilizando materiales de construcción menos inflamables.
Flannigan advierte que estos principios sólo pueden funcionar si son adoptados por toda la comunidad.
«Eres tan fuerte como tu eslabón más débil. Por eso, en parte, FireSmart tiene que ser una medida obligatoria para todos», afirmó Flannigan.
«Puede haber una casa que sea resistente al fuego, pero justo al lado hay otra casa que no lo es. Cuando cae una lluvia de brasas ardientes… la casa de al lado se incendia y luego el fuego se propaga de una estructura a otra».
