Mientras un avión de hélice volaba el jueves hacia la frontera entre Estados Unidos y México para cruzar ilegalmente, agentes estadounidenses corrieron para recibirlo en un pequeño aeropuerto municipal cerca de El Paso, Texas, y arrestar a dos hombres que formaban parte de la realeza del narcotráfico mexicano.
El hijo del ex capo del cártel de Sinaloa, Joaquín «El Chapo» Guzmán, que se encuentra encarcelado, tenía previsto entregarse al aterrizar. El otro pasajero, el legendario narcotraficante septuagenario Ismael «El Mayo» Zambada, no lo hizo y el hombre más joven lo engañó para que subiera al avión, según dos funcionarios estadounidenses actuales y dos ex funcionarios familiarizados con la situación.
El arresto de Zambada se produjo tras largas conversaciones de entrega entre las autoridades estadounidenses y el hijo de El Chapo, Joaquín Guzmán López, dijeron las fuentes. Pero muchos funcionarios estadounidenses habían perdido la esperanza de que Joaquín se entregara y fueron tomados por sorpresa cuando envió un mensaje de último momento diciendo que llegaría con un capo al que las autoridades estadounidenses habían estado persiguiendo durante cuatro décadas.
«El Mayo fue la guinda del pastel», dijo un funcionario estadounidense, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar públicamente sobre los arrestos. «No se esperaba en absoluto».
Guzmán López había convencido a Zambada de abordar el avión diciéndole que volaban para ver propiedades inmobiliarias en el norte de México, según los dos funcionarios actuales y uno ex funcionario estadounidense.
Reuters fue la primera agencia de noticias en informar sobre los arrestos, antes de que el Departamento de Justicia emitiera un comunicado el jueves por la noche que confirmaba que los dos hombres habían sido detenidos en El Paso. La agencia de noticias habló con funcionarios actuales y anteriores para elaborar un relato detallado de la operación.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), las dos agencias que llevaron a cabo la operación, enviaron agentes desde sus oficinas locales en El Paso y apenas llegaron al aeropuerto cuando el avión privado estaba aterrizando, según una quinta fuente, un funcionario estadounidense que se negó a dar más detalles sobre los arrestos.
Un trabajador del Jetport Internacional del Condado de Dona Ana, cerca de El Paso, dijo a Reuters que vio un avión Beechcraft King Air aterrizar el jueves por la tarde en la pista, donde ya estaban esperando agentes federales.
«Dos individuos descendieron del avión… y fueron detenidos con calma», dijo el hombre, que se negó a compartir su nombre por temor a su seguridad.
El inesperado arresto de El Mayo, de unos 70 años, y la forma en que parece haber sido traicionado por Guzmán López, de unos 38 años, ha sacudido al mundo del narcotráfico mexicano, provocando temores de una sangrienta fisura en el Cártel de Sinaloa entre las dos familias que controlan las mayores bases de poder del grupo.
Zambada está acusado de ser uno de los traficantes más importantes en la historia de México, habiendo cofundado el Cártel de Sinaloa con «El Chapo» Guzmán, quien fue extraditado a Estados Unidos en 2017 y está cumpliendo cadena perpetua en una prisión de máxima seguridad en Colorado.
Reuters no pudo determinar por qué Guzmán López traicionó al socio de muchos años de su padre, aunque las cuatro fuentes actuales y anteriores dijeron que probablemente se debió a su deseo de obtener un acuerdo de culpabilidad más favorable de las autoridades estadounidenses y ayudar a su hermano, Ovidio, quien fue arrestado y extraditado a Estados Unidos en 2023.
Las autoridades estadounidenses han convertido a los jefes de la droga en objetivos clave, y con frecuencia llegan a acuerdos con ellos para obtener información que conduzca a la captura de otras figuras de alto rango del cártel.
La comunicación extraoficial entre funcionarios estadounidenses y Guzmán López se llevó a cabo a través de abogados, dijo el primer funcionario. Jeffrey Lichtman, quien representa a los dos hermanos Guzmán, se negó a hacer comentarios.
Zambada, que se encontraba en silla de ruedas, se declaró inocente el viernes en un tribunal de Texas de los cargos relacionados con drogas, incluidos los de empresa criminal continua, conspiración para importar narcóticos y lavado de dinero. Su abogado, Frank Pérez, dijo que Zambada no vino a Estados Unidos voluntariamente.
Guzmán López debe comparecer ante el tribunal la próxima semana en Chicago, donde fue acusado por primera vez por cargos de drogas hace unos 6 años.
Guzmán López es uno de los cuatro hijos de El Chapo, conocidos como Los Chapitos, que heredaron la facción de su padre en el cártel. Joaquín y Ovidio tienen la misma madre, mientras que los otros dos hermanos, Iván y Jesús Alfredo, son del primer matrimonio de El Chapo.
En los últimos años, los hermanos han estado bajo una feroz presión por parte de las autoridades estadounidenses, que los han convertido en sus principales objetivos antinarcóticos y los han retratado a ellos y al Cártel de Sinaloa como los mayores traficantes de fentanilo a Estados Unidos. Las sobredosis de fentanilo han aumentado hasta convertirse en la principal causa de muerte entre los estadounidenses de entre 18 y 45 años.
Ray Donovan, ex funcionario de alto rango de la Administración Antidrogas de Estados Unidos (DEA), dijo que las derrotas sufridas por jefes clave del Cártel de Sinaloa en el pasado reciente se deben principalmente a su aceptación del fentanilo, que ha subido en la agenda política en Washington a medida que el número de muertes ha aumentado en las calles de Estados Unidos.
«El número de estadounidenses que mueren ha generado mucha más presión», dijo Donovan. «El fentanilo los redujo».
El viernes, el presidente estadounidense, Joe Biden, anunció las detenciones y prometió seguir combatiendo «el flagelo del fentanilo».
NUEVA GENERACIÓN DE NARCOS
Se sabe que los hijos de El Chapo son más violentos y temperamentales que Zambada, quien tenía reputación de ser un operador astuto que le gustaba mantenerse en las sombras. Guzmán López también era visto como menos importante que sus otros tres hermanos.
Las autoridades estadounidenses ofrecían una recompensa de 15 millones de dólares por la captura de Zambada, quien cofundó el Cártel de Sinaloa a fines de la década de 1980 con El Chapo. Por su cabeza había una recompensa de 5 millones de dólares por Guzmán López. Ambos hombres enfrentan múltiples acusaciones en Estados Unidos.
El primer funcionario estadounidense advirtió que aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo o por qué Zambada, un jefe de cártel ultra cauteloso y experimentado, terminó en ese avión.
La ministra de Seguridad de México, Rosa Rodríguez, dijo que México fue informado de las detenciones por parte del gobierno estadounidense, pero que las autoridades mexicanas no participaron en el operativo.
El presidente saliente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha adoptado un enfoque cauteloso para enfrentar a los poderosos cárteles, frenando la cooperación en materia de seguridad con las autoridades estadounidenses por temor a que la estrategia anterior entre Estados Unidos y México de apuntar a los capos poderosos estuviera desencadenando más violencia a nivel nacional.
En octubre de 2019, el ejército de México arrestó a Ovidio, pero se vio obligado a liberarlo después de que cientos de soldados rasos del Cártel de Sinaloa bloquearan carreteras y se enfrentaran a tiros con los soldados mientras estos sitiaban la ciudad de Culiacán, la capital de Sinaloa. El ejército arrestó nuevamente a Ovidio en enero de 2023 y fue extraditado en septiembre del año pasado.
Matthew Allen, ex agente especial a cargo de la división de Arizona de HSI que elaboró acusaciones contra Guzmán López y otras figuras del Cártel de Sinaloa, dijo que tanto Zambada como Guzmán López habían tenido conversaciones periódicas con funcionarios estadounidenses sobre la posibilidad de entregarse a lo largo de los años.
Allen, que mantiene contacto regular con antiguos colegas del HSI, dijo que muchos traficantes, especialmente los de la generación más joven, se dan cuenta de que entregarse, pasar un tiempo en prisión y luego gastar su riqueza es una mejor opción que arriesgarse a morir a manos de sus rivales en México o a ser capturados por las autoridades, lo que puede llevar a condenas de por vida. A algunos informantes se les permite ingresar a programas de protección de testigos.
«Están viendo que de esta manera uno puede cumplir su condena y no tener que estar mirando por encima del hombro por el resto de su vida», dijo.
