Pan-Canadian Milk Network espera realizar pruebas continuas junto con la vigilancia gubernamental después que varios científicos canadienses de renombre como el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas con sede en Toronto, la viróloga Angela Rasmussen con sede en Saskatoon y el microbiólogo Jason Kindrachuk con sede en Winnipeg llamaron la atención sobre el brote sin precedentes de gripe aviar H5N1 en vacas lecheras de Estados Unidos.
Para entonces, los funcionarios estadounidenses habían rastreado los casos de vacas durante aproximadamente un mes y aparecían partículas virales inofensivas en la leche pasteurizada procesada.
Pero de este lado de la frontera, la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA) dejó claro que su equipo aún no estaba realizando pruebas de la leche.
El trío de investigadores académicos canadienses vio una oportunidad perdida.
«Creo que todos estábamos pensando de forma independiente: ¿Por qué no hacemos pruebas de leche?» recordó Kindrachuk, profesor asociado de la Universidad de Manitoba. «Si simplemente podemos sacar la leche de los estantes y [realizar pruebas], esto nos parecería una gran iniciativa para emprender».
En lugar de esperar a que el gobierno lanzara ese tipo de vigilancia, los científicos encabezaron una iniciativa de costa a costa para vigilar el H5N1 en la leche canadiense.
«En el lapso de aproximadamente dos minutos… recibimos una avalancha de correos electrónicos a socios y colaboradores de todas las provincias», dijo Kindrachuk.
El resultado, revelado a través de un artículo preimpreso inédito compartido en línea el miércoles, es lo que el equipo denominó Pan-Canadian Milk Network. Dieciocho científicos en total trabajaron en los hallazgos, procedentes de universidades de todo Canadá. Los investigadores dicen que el objetivo es continuar analizando la leche para detectar cualquier fragmento de este virus que aparezca en el suministro de leche canadiense.
Ese resultado no representaría un riesgo para los consumidores, ya que las pruebas muestran que la pasteurización garantiza que la leche sea segura para beber, pero señalaría infecciones en las vacas lecheras canadienses.
Los casos de gripe aviar en vacas estadounidenses han provocado fiebres altas, deshidratación grave, terneros abortados y una caída sustancial en la producción de leche, al tiempo que exponen a un número creciente de trabajadores agrícolas a este virus.
No se han encontrado fragmentos virales hasta la fecha
«Nuestra red y nuestras pruebas actuarán como un sistema de alerta temprana que permitirá las respuestas rápidas necesarias para contener un brote en caso de que alguna muestra dé positivo», escribió el equipo.
Hasta el 24 de mayo, los investigadores analizaron 18 muestras de leche minorista de cinco provincias (Terranova, Nuevo Brunswick, Quebec, Manitoba y Alberta) y todas resultaron negativas para la influenza A, la familia de virus a la que pertenece el H5N1.
Aunque los funcionarios del gobierno inicialmente optaron por no realizar pruebas de leche, la CFIA anunció su inclusión en los esfuerzos de vigilancia a principios de mayo.
La CFIA también se adelantó al equipo independiente en la publicación de resultados, publicando sus datos preliminares a mediados de mayo. Los resultados completos de su primera ronda de pruebas, que analizaron aproximadamente 300 muestras de leche minorista de todo Canadá, se publicaron en línea una semana después.
Ninguno encontró fragmentos virales H5N1.
Lo que aún no está claro es si la CFIA continuará con ese trabajo. Los próximos pasos se decidirán «en el marco de futuras conversaciones con los socios», afirmó la agencia.
Un miembro del equipo de laboratorio de Kindrachuk, la viróloga y candidata postdoctoral Hannah Wallace, fue la autora principal del primer artículo preimpreso de Pan-Canadian Milk Network. Subrayó que la máxima prioridad deben ser los análisis continuos de la leche.
«Especialmente porque habrá otra gran migración de aves en el otoño, y entonces es cuando las pruebas de influenza y las tasas de influenza en aves silvestres están en sus niveles más altos», explicó Wallace.
«Así que si hubiera un momento para que sucediera algo, probablemente sería entonces».
Se esperan más muestras de otras provincias pronto, señaló Wallace.
El equipo está analizando primero la leche en busca del virus de la influenza en general, pero también cuenta con el equipo necesario para detectar específicamente el H5N1. Cualquier hallazgo positivo se informaría a la CFIA.
El siguiente paso del equipo es buscar anticuerpos anti-influenza en la leche de vaca para ver si alguna vaca lechera canadiense estuvo previamente expuesta a la influenza, lo que sugiere infecciones previas que pueden haber pasado desapercibidas, dijo Wallace.
La CFIA también está llevando a cabo esfuerzos de vigilancia adicionales, incluido exigir resultados negativos de las pruebas para el ganado lechero lactante que se importa de Estados Unidos a Canadá y ayudar a facilitar pruebas voluntarias de las vacas que no presentan ningún síntoma.
Vacas en 9 estados de EE. UU. han confirmado infecciones
Esos esfuerzos ampliados, tanto del gobierno canadiense como de investigadores independientes, se producen mientras el brote de vacas lecheras en Estados Unidos sigue creciendo.
Hasta ahora, el virus ha aparecido en cerca de 70 rebaños en nueve estados. También ha habido dos infecciones humanas relacionadas con el brote, altas tasas de muerte entre gatos de granja expuestos a leche cruda contaminada y otro salto a una nueva especie: la alpaca en una granja en Idaho.
El veterinario e investigador Dr. Scott Weese, de la Universidad de Guelph, destacó que en este punto «es bueno tener más ojos puestos en el problema».
Dijo que las pruebas de leche deben seguir siendo parte de un programa de vigilancia multifacético que incluya pruebas tanto en vacas enfermas como sanas, gatos de granja y pruebas continuas en ganado importado.
«Es sólo una pieza del rompecabezas en lo que respecta a la vigilancia», se hizo eco la Dra. Samira Mubareka, microbióloga y científica clínica del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto. Observar varios tipos de muestras, a lo largo del tiempo y en un amplio rango geográfico, son factores que los equipos de investigación deben considerar, dijo.
Cuando se trata de leche, «sería ideal tener un enfoque centralizado y coordinado, ya que hay formas de obtener una gran cantidad de muestras de leche de manera mucho más eficiente a través de procesadores de leche», dijo Weese
«Sin embargo, la leche al por menor es un indicador simple y relevante».
También evita cualquier duda que pueda surgir a nivel de granja, ya que no requiere muestreo en ninguna instalación individual y ofrece una forma anónima de obtener resultados.
«Eso puede ayudar con algunas de las preocupaciones que tienen los agricultores», dijo Weese. Aún no está claro qué tipo de regulaciones se necesitarían en las granjas si las pruebas dieran positivo, señaló, por lo que «probablemente habría barreras para el muestreo en las granjas».
Si bien los datos de la nueva red son bastante generales por razones de privacidad, Wallace dijo que el equipo tiene la capacidad de rastrear muestras hasta fuentes específicas. «Podríamos proporcionar a la CFIA toda la información, como el número de lote, dónde se compró la leche y de qué empresa era».
La esperanza ahora, dice Kindrachuk, es que Canadá tenga una ventaja sobre un virus peligroso que sigue tomando al mundo por sorpresa.
«No podemos quedarnos detrás de la bola ocho», dijo.
