BEIJING – La agencia espacial de China dijo que un segmento central de su cohete más grande volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre las Maldivas en el Océano Índico y que la mayor parte se quemó la madrugada del domingo.
El astrofísico de Harvard Jonathan McDowell, que rastreó la parte del cohete que caía, escribió en Twitter: «Una reentrada en el océano siempre fue estadísticamente la más probable. Parece que China ganó su apuesta; pero aún así fue imprudente».
Personas en Jordania, Omán y Arabia Saudita reportaron avistamientos de escombros de cohetes chinos en las redes sociales, y decenas de usuarios publicaron imágenes de los escombros perforando los cielos del amanecer sobre el Medio Oriente.
Por lo general, las etapas de cohetes descartadas vuelven a entrar en la atmósfera poco después del despegue, normalmente sobre el agua, y no entran en órbita.
La agencia de noticias oficial Xinhua de China aclaró más tarde que el reingreso ocurrió el domingo a las 10:24 a.m, hora de Beijing. «La gran mayoría de los artículos fueron quemados más allá del reconocimiento durante el proceso de reingreso», aseguró el informe.
A pesar de eso, el administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, emitió un comunicado en el que decía: «Está claro que China no está cumpliendo con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales».
La etapa del cohete de aproximadamente 30 metros (100 pies) de largo se encuentra entre los desechos espaciales más grandes que caen a la Tierra. El programa espacial de China, con sus estrechos vínculos militares, no ha dicho por qué puso el componente principal del cohete en el espacio en lugar de permitir que volviera a la tierra poco después de descargar su carga útil, como es habitual en tales operaciones.
El cohete Long March 5B llevó el módulo principal de la primera estación espacial permanente de China, Tianhe, o Heavenly Harmony, a órbita el 29 de abril. China planea 10 lanzamientos más para llevar partes adicionales de la estación espacial a la órbita.
Un cohete de 18 toneladas que cayó el pasado mes de mayo fue la ruina más pesada en caer sin control desde la ex estación espacial soviética Salyut 7 en 1991.
La primera estación espacial de China, Tiangong-1, se estrelló en el Océano Pacífico en 2016 después de que Beijing confirmara que había perdido el control. En 2019, la agencia espacial controló la demolición de su segunda estación, Tiangong-2, en la atmósfera. Ambos habían sido ocupados brevemente por astronautas chinos como precursores de la estación permanente de China, ahora en construcción.
En marzo, los escombros de un cohete Falcon 9 lanzado por la compañía aeronáutica estadounidense SpaceX cayeron a la Tierra en Washington y en la costa de Oregón.
China fue fuertemente criticada después de enviar un misil para destruir un satélite meteorológico desaparecido en enero de 2007, creando un gran campo de desechos peligrosos que pusieron en peligro satélites y otras naves espaciales.
