China aterrizó una nave espacial en Marte por primera vez en el último avance de su programa espacial.
La agencia de noticias oficial Xinhua declaró el sábado que el módulo de aterrizaje había aterrizado, citando a la Administración Nacional del Espacio de China.
Los planes requieren que un rover permanezca en el módulo de aterrizaje durante unos días de pruebas de diagnóstico antes de bajar por una rampa para explorar un área helada de Marte conocida como Utopia Planitia. Se unirá a uno estadounidense que llegó al planeta rojo en febrero.
El primer aterrizaje de China en Marte sigue al lanzamiento el mes pasado de la sección principal de lo que será una estación espacial permanente y una misión que trajo rocas de la Luna a fines del año pasado.
«China ha dejado una huella en Marte por primera vez, un paso importante para la exploración espacial de nuestro país», informó Xinhua al anunciar el aterrizaje en una de sus cuentas de redes sociales.
Estados Unidos ha tenido nueve aterrizajes exitosos en Marte desde 1976. La Unión Soviética aterrizó en el planeta en 1971, pero la misión falló después de que la nave dejó de transmitir información poco después del aterrizaje.
Un rover y un pequeño helicóptero del aterrizaje estadounidense en febrero están explorando Marte actualmente. La NASA espera que el rover recolecte su primera muestra en julio para regresar a la Tierra en una década.
China ha aterrizado en la Luna antes, pero aterrizar en Marte es un evento mucho más difícil porque tiene una atmósfera extremadamente delgada.
Las naves espaciales deben usar escudos térmicos para protegerse del calor abrasador de la reentrada y tanto retrocohetes como paracaídas para reducir la velocidad lo suficiente como para evitar un aterrizaje forzoso. Los paracaídas y cohetes deben desplegarse en momentos precisos para aterrizar en el lugar designado.
Solo se requieren mini cohetes retro para un aterrizaje en la luna, y solo los paracaídas son suficientes para regresar a la Tierra, que tiene una atmósfera mucho más grande.
El aterrizaje fue a las 7:18 a.m. hora de Beijing (23:18 GMT; 7:18 pm EDT), según la Administración Estatal de Ciencias Tecnología e Industria para la Defensa Nacional.
La distancia entre la Tierra y Marte provocó un retraso en el control de la misión en Beijing para confirmar el despliegue exitoso de un escudo térmico cónico, cohetes y un paracaídas gigante para controlar el descenso de la nave.
El administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, tuiteó sus felicitaciones y escribió: «junto con la comunidad científica mundial, espero con interés las importantes contribuciones que esta misión hará a la comprensión del planeta rojo por parte de la humanidad».
