El gobierno canadiense debe crear un sistema integral de cuarentena y detección para los viajeros internacionales a fin de ayudar a detener la crisis de COVID-19 y prepararse para la próxima amenaza, dicen los especialistas en enfermedades infecciosas.
Las mejoras en los sistemas de control fronterizo pueden ser demasiado tarde para prevenir los picos de infecciones que afectan a Ontario, Alberta y otras partes del país. Pero la pandemia aún puede generar más oleadas y nuevas variantes que evaden la vacunación. Y es casi seguro que esta no será la última pandemia.
El aspecto que podría tener un sistema para prevenir la propagación relacionada con los viajes sigue siendo un tema de debate entre epidemiólogos e investigadores de salud pública. Pero es casi la opinión de consenso entre ellos que las medidas actuales del gobierno federal son desiguales, incoherentes y están llenas de lagunas.
Ottawa ha tardado en adaptarse para detener la llegada de nuevas variantes de los puntos calientes globales y ha hecho poco para lidiar con las llegadas por tierra. Los funcionarios reaccionan en lugar de predecir o anticipar nuevas amenazas.
Kirsten Fiest, profesora de epidemiología de la Universidad de Calgary, aseveró: “no estamos en un buen lugar en Canadá en este momento. Esta estrategia reaccionaria ad hoc no resuena como una estrategia de salud pública eficaz para proteger a nuestro país».
El uso de controles fronterizos para detener la propagación del virus se convirtió en un tema político candente al comienzo de la pandemia, cuando Ottawa y algunos funcionarios de salud pública los consideraron contraproducentes en el mejor de los casos y xenófobos en el peor.
Más recientemente, después de que el gobierno federal aceptó que los controles fronterizos son necesarios, los gobiernos provinciales endurecieron sus propios controles laxos. El premier de Ontario, Doug Ford, y otros primeros ministros han pedido repetidamente a Ottawa que haga más en las fronteras, y el primer ministro Justin Trudeau ha insistido en que ya se está haciendo mucho.
Desde que comenzó la pandemia, Canadá ha agregado nuevas medidas de viaje casi todos los meses. A principios de marzo del año pasado, el gobierno desaconsejó los viajes no esenciales y las vacaciones en cruceros. Más tarde ese mes, prohibió la entrada no esencial al país a todos menos canadienses y residentes permanentes, con páginas de excepciones para viajes esenciales.
Desde entonces, Canadá ha introducido controles de temperatura y ha reforzado las multas por no cumplir con las órdenes de cuarentena. En enero, la cuarentena de 72 horas en los hoteles se volvió obligatoria para las personas que llegan en vuelos internacionales, que se canalizan a Vancouver, Calgary, Toronto y Montreal. También se impusieron pruebas obligatorias para la entrada terrestre y aérea. La cuarentena de catorce días en el hogar todavía se aplica a todos los viajeros, pero los críticos dicen que no incluye suficiente supervisión o pruebas.
Los viajeros han reservado al menos 49.000 estadías en las habitaciones de hotel de cuarentena de 72 horas, pero al menos 536 personas en Toronto y Vancouver han incumplido el requisito, dispuestas a arriesgarse a una multa de $3.000.
Los viajes directos desde México, el Caribe, Brasil, Reino Unido, India y Pakistán se detuvieron temporalmente, pero eso no impidió que las personas llegaran en vuelos de conexión o aterrizaran en Estados Unidos y cruzaran por tierra.
Un análisis de los datos de vuelo de FlightRadar24 encontró que el número de vuelos internacionales entrantes de enero a marzo de 2021 creció un 9%. Eso se debe en gran parte a los vuelos desde los EE.UU., con mucho la mayor fuente de viajes aéreos internacionales entrantes de Canadá, para los cuales el volumen de vuelos aumentó un 6%.
El número de vuelos también creció debido a que algunos países registraron altos niveles de variantes preocupantes. En el verano de 2020, solo llegaron nueve vuelos directos desde Brasil; pero a principios de 2021, Canadá registró 46 vuelos directos desde el país sudamericano fuertemente afectado por la variante P.1.
Los vuelos desde India, que identificó por primera vez la variante B.1.617, aumentaron un 170%. Mientras tanto, los vuelos desde Gran Bretaña, donde se identificó por primera vez la variante B.1.1.7 a fines del año pasado, bajaron un 10% durante el mismo período.
La Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá dice que las medidas generales han reducido las entradas terrestres no comerciales en un 90% y las entradas aéreas en un 95% desde que comenzó la pandemia. Aproximadamente el 87% de los viajeros restantes realizan alrededor de 110.000 viajes semanales exentos de las normas de prueba y cuarentena; tres cuartas partes de ellos trabajan transportando mercancías o personas.
El régimen federal de pruebas en otros viajeros capturó 2.018 casos de COVID-19 del 22 de febrero al 11 de abril, aproximadamente una cuarta parte de los cuales fueron variantes preocupantes, según la Agencia de Salud Pública de Canadá. El profesor Lee aseveró que no hay duda de que las pruebas capturaron solo una fracción de los casos. «Las variantes de preocupación no nadaron ni volaron aquí por sí solas, vienen a través de los viajes», argumentó. «Su llamado sistema de clase mundial no está funcionando».
Media docena de expertos entrevistados para esta historia dicen que un buen sistema de control de fronteras para nuevas oleadas de variantes de COVID-19 o pandemias futuras trataría a todos los viajeros de manera equitativa, independientemente de si ingresan por tierra o aire. Las excepciones para viajes esenciales solo serían para viajes verdaderamente vitales y vendrían con otros métodos para mitigar el riesgo, como las pruebas rápidas y la vacunación prioritaria.
El sistema vendría con un conjunto de reglas y puntos de referencia coherentes sobre cuándo imponer cierres.
El gobierno impondría rápidamente medidas como prohibiciones de viaje o cierre de fronteras, estrictamente para limitar la introducción de nuevas variantes o virus peligrosos completamente nuevos.
Pero la mayoría de las medidas más duras serían temporales porque su utilidad se desvanece rápidamente una vez que los virus atraviesan las barreras de viaje. (Y, dicen los especialistas, casi siempre se abren paso eventualmente).
Colin Furness, epidemiólogo de control de infecciones de la Universidad de Toronto, se encuentra entre los expertos que piden las medidas más estrictas. Le gustaría ver un cierre inmediato de seis semanas de la mayor parte del tráfico aéreo de pasajeros y los viajes no esenciales en las fronteras terrestres, lo que también se aplicaría a los canadienses que regresan. Dichos pasos se ocuparían de la actual, la tercera ola y las olas futuras, las nuevas variantes de interés o los nuevos virus.
La cuarentena estricta y supervisada de 14 días en los sitios designados podría introducirse gradualmente después, dijo el profesor Furness, como Nueva Zelanda y Australia comenzaron a hacer hace un año. Los canadienses que regresen tendrían que esperar su turno para un lugar en cuarentena, como lo están haciendo actualmente decenas de miles de australianos. Algunos australianos varados se han quejado ante el Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas sobre su trato.
Si bien su principal preocupación son los viajes internacionales, al profesor Furness también le gustaría ver límites en los vuelos nacionales cuando los casos aumentan.
A finales de marzo y principios de abril, Canadá todavía registraba casi 6.000 vuelos nacionales a la semana, según FlightRadar24. Ese número se encuentra entre los más bajos desde finales de mayo del año pasado. Los volúmenes de vuelos domésticos alcanzaron su punto máximo a finales de agosto, con más de 10.000 por semana.
