La Tierra está rodeada de cuerpos rocosos y fragmentos de escombros desde la formación del sistema solar hace aproximadamente 4.5 mil millones de años. El sábado, una de esas rocas restantes pasará cerca de la Tierra.
El asteroide se llama 2024 MK y, en su punto más cercano, pasará a aproximadamente 290,000 km de la Tierra. Aunque tenemos muchos asteroides pequeños que están dispersos dentro de la órbita de la Tierra, este es considerable, con un diámetro que varía entre 120 y 260 metros.
Pero hay otro hecho interesante y algo inquietante sobre este gran asteroide. «Tal vez el punto más importante de este caso es que es un objeto bastante grande y solo se encontró 10 o 12 días antes de su aproximación más cercana,» dijo Peter Brown, presidente de investigación de Canadá en astronomía de meteoros y profesor de la Universidad Western en Londres, Ontario. «La última vez que tuvimos un objeto de este tamaño o más grande pasando tan cerca de la Tierra fue… en 2001.»
«Así que, a diferencia de la mayoría de las historias de asteroides, esta en realidad es notable en el sentido de… esto es bastante grande, bastante cercano.»
Según Alan Fitzsimmons, científico planetario de la Universidad Queen’s en Belfast, Irlanda del Norte, en su punto más cercano, el 2024 MK será visible desde el hemisferio sur. La noche siguiente estará en la constelación de Escorpio, que está baja en el sur en Canadá.
Sin embargo, no esperes verlo. No será visible a simple vista y, Fitzsimmons agregó para aquellos que puedan tener telescopios, «tendrán que saber exactamente dónde mirar. Está en movimiento.»
Afortunadamente, no impactará la Tierra. Pero sería un mal día si lo hiciera. «Este es un objeto grande. Un objeto de este tamaño tendrá una energía de impacto equivalente en los cientos de megatones acercándose a un gigatón,» dijo Brown. «Eso sería un impacto regional. Es el tipo de cosa que si golpeara la costa este de EE.UU., tendría efectos catastróficos en la mayor parte de la costa este. Pero no es lo suficientemente grande como para afectar a todo el mundo.»
La aparición del 2024 MK es oportuna. Está pasando solo nueve días después de que la NASA publicó un informe sobre los resultados de una simulación de amenaza de asteroides realizada a principios de abril. Y está apareciendo justo un día antes del Día del Asteroide, que se celebra anualmente el 30 de junio.
El Día del Asteroide, sancionado por las Naciones Unidas, fue iniciado en 2014 por el astrofísico y exmúsico de Queen Brian May junto con el astronauta del Apolo 9 Rusty Schweickart y otros. El objetivo es informar al público sobre los asteroides y sus posibles amenazas, así como instar a los gobiernos a trabajar en programas de detección de asteroides.
La amenaza de que asteroides o cometas impacten la Tierra es una preocupación muy real, aunque hay múltiples estudios del cielo buscando asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés). De hecho, uno de ellos, el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), descubrió el 2024 MK la semana pasada.
Tanto Brown como Fitzsimmons dicen que en cualquier momento hay un asteroide de 10 metros en algún lugar entre la Tierra y la Luna. Esencialmente, la Tierra está atravesando escombros todo el tiempo. Los meteoros se queman en nuestra atmósfera todo el tiempo, solo que la mayoría son pequeños y pasan desapercibidos. Brown dijo que incluso los impactos más grandes pueden pasar desapercibidos ya que pueden impactar sobre el océano.
Pero en 1994, el mundo astronómico quedó sorprendido al ver los efectos de varios fragmentos de un cometa chocando contra Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Luego, en 2013, el recordatorio de que estamos en una galería de tiro cósmica llegó a casa. El 15 de febrero, una roca de 20 metros de ancho impactó en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia, causando una explosión aérea masiva que rompió ventanas en el área, hiriendo a aproximadamente 1,000 personas.
