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Miles de personas obligadas a abandonar sus hogares en el corazón del Parque Nacional Jasper se están preparando para un regreso a casa que marcará el comienzo de un arduo esfuerzo para reconstruir lo que se perdió en las llamas.
Más de 5.000 residentes que se vieron obligados a evacuar la comunidad de Jasper el mes pasado fueron invitados a regresar por primera vez el viernes. No está claro cuántos volverán para quedarse.
El anuncio del lunes de un plan de reingreso vino con una advertencia de que regresar a Jasper podría no ser posible ni prudente para todos.
Las autoridades han advertido que, si bien la comunidad se considera segura, muchos habitantes de Jasper volverán a sus hogares en condiciones inhóspitas debido a la magnitud de los daños.
Un tercio de todos los edificios de la localidad fueron destruidos y las primeras estimaciones del municipio sugieren que se destruyeron viviendas y negocios valorados en un total de 283 millones de dólares.
‘Tantas incertidumbres’
Clara Adriano, quien opera una lavandería comercial en la comunidad desde 2017, está preocupada por dejar su habitación de hotel de Calgary y regresar a Jasper.
Su negocio, Adriano Laundry Service, que administraba con su esposo Tony, se encuentra entre los 358 edificios destruidos por las llamas.
«Voy a ver cómo desaparece nuestro negocio, pero estoy agradecida de que nuestra casa siga intacta», dijo Adriano en una entrevista el lunes desde su habitación de hotel.
Adriano dijo que será difícil ver las casas y negocios de sus vecinos reducidos a escombros.
No está segura de cuándo regresará a casa. No está segura de estar lista para ver el daño causado y dijo que el plazo de recuperación parece abrumador.
«No sé qué esperar», dijo. «Tengo emociones encontradas».
“Hay tantas incertidumbres en este momento para todos nosotros”.
El estado de emergencia continúa vigente dentro del municipio y los residentes deben estar preparados para irse nuevamente en cualquier momento, ya que una alerta de evacuación por incendio forestal sigue vigente.
Algunos residentes viajarán a Jasper simplemente para inspeccionar los escombros de sus hogares o negocios destruidos.
A los residentes con casas aún en pie se les ha advertido que sus propiedades podrían no ser habitables debido a daños internos y que los servicios básicos siguen siendo extremadamente limitados.
En los barrios más afectados del lado oeste de la localidad, los propietarios pueden no tener acceso al servicio de gas natural o agua corriente.
Algunas casas quedaron contaminadas por el humo. Otras quedaron inundadas por las mangueras o las tuberías que estallaron cuando la infraestructura subterránea, incluidos los medidores de agua, se derritió con el calor de las llamas.
Se ha recomendado a los residentes que inspeccionen sus propiedades para detectar estructuras inestables, pozos de cenizas aún humeantes, hollín tóxico, polvo de demolición y espacios mal ventilados que puedan contener monóxido de carbono.
No hay recursos ni alojamientos disponibles para los evacuados que perdieron sus hogares y los residentes que regresan deben estar preparados para ser lo más autosuficientes posible.
Los senderos y campamentos permanecen cerrados. Sin embargo, el plan de reingreso no excluye la entrada a Jasper o al parque nacional de personas que no residen en el lugar.
Después de que los residentes expresaron sus preocupaciones sobre la seguridad y protección ante una posible afluencia de visitantes, los funcionarios municipales dijeron el lunes por la noche que están trabajando para priorizar a los residentes durante el reingreso.
En un comunicado, el Municipio de Jasper dijo que se compartirán más detalles sobre el acceso prioritario con los evacuados antes del viernes.
Unas 25.000 personas huyeron del Parque Nacional Jasper el 22 de julio cuando un par de incendios forestales se acercaron peligrosamente. Dos días después, las llamas de cientos de pies de altura azotadas por el viento abrumaron a los bomberos y entraron en la comunidad.
En Edmonton, Victoria Wilson, residente de Jasper, dijo que estaba «ansiosa por volver» a casa, pero que ahora siente cierta inquietud.
«Es muy real ahora», dijo Wilson en una entrevista. «No estoy seguro de qué esperar».
«Va a ser un poco extraño volver a casa y… intentar que la comunidad se sienta como en casa nuevamente».
Wilson, que vive en Jasper desde hace tres años, trabaja como asesor laboral en el Centro de Empleo y Educación de Jasper.
Heidi Veluw, directora ejecutiva del centro, dijo que su equipo planea regresar a Jasper y se las arreglará con lo que encuentre.
«Somos bastante flexibles», dijo Veluw. «Si tienen que ventilar mi oficina y tenemos que sentarnos en la parte delantera y sacar una mesa, eso es lo que haremos».
Desde la evacuación, el centro ha operado en oficinas temporales en Edmonton y Calgary, ayudando a los evacuados y a los trabajadores extranjeros temporales a reemplazar documentos y solicitar nuevos permisos de trabajo.
Veluw también emplea trabajadores extranjeros temporales. Algunos miembros del personal que perdieron sus hogares podrían quedarse con ella cuando regresen a Jasper.
«Lo han perdido todo, así que vamos a solucionarlo», dijo.
Durante una reunión especial el martes, el consejo de Jasper aprobó una serie de medidas para aliviar la carga de los propietarios de viviendas, incluida la suspensión del cobro de impuestos municipales sobre propiedades dañadas y destruidas.
El consejo también pidió a la administración que explore cómo el municipio podría mitigar sus pérdidas a largo plazo.
Bill Given, director administrativo de Jasper, dijo que la evaluación preliminar determinó que Jasper perdió propiedades valoradas en un total aproximado de 283 millones de dólares. Dijo que esas propiedades normalmente pagarían poco más de 2,2 millones de dólares en impuestos municipales sobre la propiedad y otros gravámenes.
El municipio tendrá que trabajar con otros niveles de gobierno para ayudar a gestionar las pérdidas y los crecientes gastos durante los años de recuperación, dijo Given.
«Eso supondrá una reducción de nuestra capacidad justo cuando más la necesitamos», dijo.
‘Una nueva normalidad’
El incendio forestal que devastó Jasper ahora se extiende por aproximadamente 33.000 hectáreas y continúa ardiendo sin control. Sin embargo, el extremo noroeste del incendio que representa un riesgo para la localidad ahora está contenido en un 99 por ciento.
El lunes por la tarde, columnas de humo se elevaban sobre los escombros de los barrios quemados. Se espera que siga siendo una imagen habitual en la comunidad. Se espera que el incendio forestal continúe durante meses.
Jonathan Large, comandante de incidentes de Parques Canadá, dijo que el fuego en el paisaje es parte de la nueva realidad de Jasper.
Dijo que a pesar del humo, el clima favorable ha ayudado a los equipos de tierra a lograr avances críticos en el perímetro del incendio.
«Nuestro objetivo es lograr un confinamiento del 100 por ciento para el miércoles», dijo Large al consejo el martes. «Estamos seguros de que lograremos ese objetivo».
Large dijo que aún quedan muchos peligros y que tomará tiempo antes de que el parque pueda reabrirse por completo.
Dijo que algunos residentes han expresado su preocupación por el riesgo de una segunda evacuación, pero los funcionarios están trabajando arduamente para garantizar que la comunidad no sea golpeada por las llamas dos veces.
El alcalde de Jasper, Richard Ireland, dijo que se siente aliviado de que el reingreso sea posible, pero dijo que su comunidad debe estar preparada para enfrentar «una nueva normalidad», incluida la presencia persistente de incendios en el parque.
Dijo que los residentes necesitan tiempo para recuperarse antes de que regresen los visitantes. Es posible que tengan que vivir fuera del parque nacional mientras se realizan las tareas de limpieza y reparación.
«Este reingreso no debe confundirse con la rehabilitación», afirmó Ireland el lunes.
Ireland dijo que las pérdidas que sufrirán los residentes al regresar no fueron uniformes. Las llamas se movieron esporádicamente, dejando un camino impredecible de destrucción en la comunidad.
Es algo que Wyatt Bell, de 18 años, ha sentido profundamente estas últimas semanas. Su casa familiar en el extremo sur sobrevivió, pero está rodeada de propiedades destruidas.
Bell, residente de Jasper desde siempre, dijo que se siente obligado a regresar para ver los daños, pero tiene sentimientos encontrados sobre lo que le espera a su ciudad natal.
«Uno se siente agradecido de que su casa esté en pie, pero se siente mal por las casas de las personas que se quemaron hasta los cimientos», dijo.
«Es triste. Ésa era la ciudad en la que crecí y va a costar mucho. Llevará años recuperarla».
