Para diagnosticar y tratar eficazmente la enfermedad de Alzheimer, los médicos afirman que necesitan pruebas asequibles y accesibles para detectar a las personas en la mediana edad y luego evitar los síntomas. Aquí es donde se encuentran los investigadores para dar el primer paso.
Unos 750.000 canadienses padecen la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia. El Alzheimer es la forma más común, con síntomas como pérdida de memoria, cambios en el juicio y el estado de ánimo o problemas con el lenguaje que son irreversibles y eventualmente fatales.
Las familias y sus médicos han buscado durante mucho tiempo un análisis de sangre para predecir con precisión el desarrollo del Alzheimer en personas con problemas de memoria, con la esperanza de que el diagnóstico temprano y los tratamientos existentes pudieran al menos retardar el empeoramiento de los síntomas.
Se cree que el Alzheimer comienza cuando una proteína pegajosa y desajustada llamada beta-amiloide produce placas y ovillos que obstruyen el cerebro y provocan la muerte de neuronas.
La esperanza es evitar que el amiloide se acumule en el cerebro años antes de que aparezcan los síntomas.
Pero hasta ahora, la única forma de confirmar que se ha acumulado beta-amiloide es con exploraciones cerebrales, que son costosas y difíciles de conseguir, o con punciones lumbares, que son invasivas e incómodas.
Ahí es donde las pruebas de detección de sangre podrían desempeñar un papel.
En la edición en línea de esta semana de la revista JAMA , el Dr. Oskar Hansson, profesor de investigación de memoria clínica en la Universidad de Lund en Suecia, y su equipo informan que una combinación de análisis de sangre para formas específicas de proteínas beta-amiloide y tau identificaron correctamente si 1.213 participantes suecos, con una edad promedio de 74 años y problemas de memoria, de hecho tenían Alzheimer aproximadamente el 90 por ciento del tiempo.
«Vemos esto como un paso importante hacia la implementación clínica global de una prueba de sangre para el Alzheimer», dijo Hansson en un comunicado de la Asociación de Alzheimer, que financió parcialmente la investigación.
Es necesario repetir el experimento para ver cómo funciona la prueba en poblaciones más diversas, enfatizaron los investigadores.
En comparación, los especialistas en demencia que utilizaron métodos estándar que no incluían tomografías por emisión de positrones ni punciones lumbares tuvieron precisión el 73 por ciento de las veces, y los médicos de atención primaria tuvieron razón el 61 por ciento de las veces para los 500 participantes que acudieron a esas clínicas generales, informaron los investigadores.
En Estados Unidos, los laboratorios han comenzado a vender una variedad de pruebas para detectar signos de Alzheimer en la sangre, pero no se utilizan ampliamente porque los médicos no tienen mucha información que los oriente sobre cuándo utilizarlas. Ninguna de ellas está aprobada formalmente para su uso por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos o por Health Canada.
Se necesita un alto nivel de precisión
La Dra. Suzanne Schindler, neuróloga de la Universidad de Washington en St. Louis que participó en el estudio sueco, dijo que puede ser difícil determinar si el Alzheimer o alguna otra cosa es la causa de los síntomas de un paciente.
«Con frecuencia tengo pacientes que estoy convencida de que tienen la enfermedad de Alzheimer, les hago pruebas y dan negativo», dijo.
Schindler, que ayudó a dirigir una comparación de los análisis de sangre, dijo que el sueco mide una forma de tau que se correlaciona con la cantidad de placa acumulada en una persona. Un nivel alto indica una gran probabilidad de que una persona tenga Alzheimer, mientras que un nivel bajo sugiere que probablemente no. Se cree que la tau refleja la propagación de la enfermedad en el cerebro.
Geriatra canadiense recomienda precaución
El doctor Samir Sinha, director de geriatría en Sinai Health y University Health Network en Toronto, dijo que ya está recibiendo llamadas de pacientes que preguntan si deberían hacerse el análisis de sangre. Nunca ha pedido una prueba de ese tipo y recomienda precaución en este momento.
«Incluso si el resultado de la prueba fuera positivo, podría decir que podría tener un mayor riesgo, pero no puedo garantizar que desarrollará demencia», dijo Sinha.
Es importante realizar una prueba si se sabe qué se va a hacer con el resultado. Esto no necesariamente proporciona a los médicos y pacientes información con la que realmente puedan actuar, dijo.
María Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, dijo que los médicos e investigadores solo deberían utilizar análisis de sangre que hayan demostrado tener una tasa de precisión superior al 90 por ciento.
Los estudios futuros también deben evaluar cómo los análisis de sangre podrían ser más prácticos para que los realicen los trabajadores de laboratorio del hospital en lugar de laboratorios externos, donde las pruebas pueden costar más y requieren una experiencia altamente técnica.
