Desde que a Natalie Lipschultz le diagnosticaron cáncer colorrectal en etapa tres en 2019, ella estima que la enfermedad le ha costado más de $20,000 en gastos de bolsillo.
Varios meses después de su diagnóstico, la residente de Burnaby fue despedida de su trabajo en una compañía de seguros sin motivo mientras se sometía a quimioterapia en enero de 2020. Aceptó no emprender acciones legales a cambio de sus beneficios de salud y su indemnización.
Lipschultz, que en ese momento tenía 34 años, había intentado equilibrar el trabajo y el tratamiento, respondiendo correos electrónicos en su computadora portátil durante la quimioterapia.
Al mirar atrás, desearía haberse centrado más en su cuerpo.
“El sistema de salud me falló, mi trabajo en ese momento me falló y me voy a emocionar un poco, pero creo que yo también me fallé un poco a mí misma”, dice.
Su historia encarna las conclusiones de un informe de la Sociedad Canadiense del Cáncer, publicado el lunes en colaboración con Statistics Canada y la Agencia de Salud Pública de Canadá con un análisis de la Asociación Canadiense Contra el Cáncer, sobre el costo económico del cáncer, para el sistema de atención de salud, pero también para el paciente.
El informe estima que un paciente con cáncer deberá pagar de su bolsillo durante su vida un promedio de casi 33.000 dólares, incluida la pérdida de ingresos.
Si bien el sistema de salud de Canadá, financiado con fondos públicos, cubre los costos hospitalarios, incluida la quimioterapia y la radioterapia, los pacientes aún pagan algunos medicamentos recetados y los gastos de viaje. También existe el costo de perder tiempo para acudir a las citas y de perder ingresos durante el tratamiento y la recuperación.
Los médicos y los expertos en políticas de salud dicen que estos costos hacen que navegar por una enfermedad compleja sea aún más desafiante, afectando desproporcionadamente a los pacientes con ingresos bajos y fijos, así como a aquellos en comunidades rurales y remotas lejos del tratamiento del cáncer.
El informe cita estudios que demuestran que la carga financiera del cáncer también puede afectar los resultados de salud. Por ejemplo, algunas personas pueden optar por no recibir tratamiento o retrasarlo porque no pueden ausentarse del trabajo, pagar el viaje y el alojamiento para recibir atención en otra ciudad o permitirse una dieta nutritiva y un estilo de vida saludable. Los defensores de esta enfermedad sugieren que los gobiernos federales y provinciales deberían intervenir para ayudar a cerrar la brecha de equidad.
El informe proyecta que se espera que el cáncer en Canadá cueste 37.700 millones de dólares para los sistemas de salud y para las personas con cáncer y sus cuidadores en 2024. El sistema de atención médica paga el 80 por ciento de esos costos (un poco más de 30.000 millones de dólares) y los pacientes asumen 7.500 millones de dólares, aproximadamente el 20 por ciento.
Se proyecta que los costos de bolsillo para los pacientes de cáncer y sus cuidadores aumentarán casi un 20 por ciento durante la próxima década, debido en parte al crecimiento de la población, el envejecimiento y mejores tasas de supervivencia del cáncer, que según el informe podrían ampliar la brecha entre los que pueden pagar y los que no pueden.
Un estudio canadiense sobre el cáncer publicado en Current Oncology en 2024 muestra que los pacientes con ingresos familiares inferiores a 50.000 dólares al año tienen más probabilidades de renunciar a la atención y de informar de mayores dificultades económicas. Estos pacientes informaron que gastan un promedio del 34 por ciento de sus ingresos mensuales en gastos relacionados con el cáncer.
En este sentido, Lipschultz se consideraba afortunada. Tenía familiares y amigos en los que apoyarse económicamente mientras estaba en tratamiento y podía utilizar el transporte público desde su casa en Burnaby hasta un centro oncológico en Vancouver.
En 2022, el cáncer regresó y hizo metástasis en el hígado, clasificado como etapa 4. Su madre intervino para ayudar a cuidar a su hija de cinco meses.
“Si no hubiéramos tenido ese sistema de apoyo en el que apoyarnos, realmente no sé qué habríamos hecho”, dijo.
En ese momento, Lipschultz estaba de baja por maternidad en una nueva correduría de seguros. “Ya estábamos pasando por dificultades económicas, incluso con el pago de la baja por maternidad. Si tuviera que pasar a, digamos, una discapacidad a largo plazo, seguiría siendo solo un porcentaje de mi salario. Así que, aunque todavía mantengo mis beneficios, hay muchas cosas en las que pensar realmente”.
Al igual que Lipschultz, aproximadamente el 60 por ciento de los canadienses tienen seguro médico privado, en la mayoría de los casos a través de una prestación laboral. Pero reducir las horas de trabajo o dejar el trabajo para tratar una enfermedad podría poner en riesgo la pérdida de esa cobertura.
Como resultado, Jennifer Gillis, directora de vigilancia de la sociedad del cáncer, dijo que los pacientes se enfrentan a decisiones difíciles «ya que algunas personas tienen que decidir entre sus gastos como el alquiler, los pagos de la hipoteca y los gastos que podrían surgir y no están cubiertos, como los medicamentos recetados».
Los costos asociados con el tiempo de viaje también pueden afectar las decisiones de tratamiento de una paciente. Un informe de la Asociación Canadiense Contra el Cáncer de 2014 concluyó que las pacientes con cáncer de mama que debían viajar más tiempo a los centros de radioterapia tenían muchas más probabilidades de optar por una mastectomía completa en lugar de una cirugía conservadora de la mama con citas de seguimiento. Investigaciones recientes en los EE. UU. y Suecia reforzaron estos hallazgos.
En el Hospital St. Michael del centro de Toronto, la Dra. Lisa Hicks, hematóloga especializada en enfermedades malignas, dice que ve la “enorme” carga emocional que el estrés financiero supone para algunos de sus pacientes.
Hicks trata a pacientes con cáncer de sangre, que requiere uno de los tratamientos más largos y complejos, incluidos los trasplantes de células madre. Dice que es un trabajo de tiempo completo.
“Imagínese un nuevo trabajo que no pague”, dijo Hicks.
Dijo que incluso los pacientes que viven en la ciudad, particularmente aquellos que dependen del transporte público o que no conducen, encuentran difícil asistir a una o dos citas por semana.
Claire de Oliveira, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto, dice que los gobiernos provinciales deberían explorar qué se puede hacer para garantizar que los pacientes no renuncien a la atención que necesitan.
“Algunos pacientes con cáncer deben pagar unos costes de bolsillo realmente elevados y eso podría ser una barrera para acceder a la atención. ¿Qué podemos hacer para solucionarlo?”
La Sociedad del Cáncer dice que la cobertura nacional de medicamentos para llevar a casa contra el cáncer podría ayudar a reducir los costos de bolsillo para los pacientes y abordar las disparidades en el acceso a estos medicamentos.
En promedio, el 70 por ciento de los medicamentos contra el cáncer están cubiertos por programas provinciales en Canadá. Los medicamentos oncológicos para llevar a casa están totalmente cubiertos en Manitoba, Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica, pero no en Ontario y la región atlántica de Canadá, según el sitio web del gobierno federal. Quebec ofrece cobertura, pero algunos pacientes tienen que pagar un deducible en función de sus ingresos.
Stephen Piazza, director de defensa de derechos de la sociedad contra el cáncer, dice: “Estamos pidiendo que los medicamentos contra el cáncer que se pueden llevar a casa estén cubiertos sin importar en qué parte de Canadá vivas”.
Los fondos para viajes y alojamiento también son un mosaico que debería ofrecerse de manera consistente en todo el país, dice Piazza.
A nivel federal, dice que los gobiernos deberían modificar el crédito fiscal para cuidadores, que actualmente no se aplica a las personas que no pueden trabajar mientras cuidan a tiempo completo a alguien con cáncer u otra enfermedad grave.
Hoy, a casi 40 años, Lipschultz está libre de cáncer, pero si su enfermedad regresa, dice que necesitaría medicamentos especializados que costarían más de 10.000 dólares al mes y que no están cubiertos por el seguro médico privado o provincial.
Ella dice que quiere que los ministros de salud y los tomadores de decisiones reconozcan no sólo lo que los pacientes con cáncer atraviesan emocionalmente, sino también financieramente.
“Aún tenemos que trabajar. Muchas veces todavía tenemos que pagar la hipoteca, tenemos niños pequeños en los que pensar. Tenemos muchos más gastos, mucha más carga emocional. Y, seamos honestos, estamos tratando de vivir muchos años y todos los costos realmente se van a acumular en los próximos 20, 30, 40 años, y esperamos lograrlo”.
