Décadas de trabajo para proteger a la comunidad de Jasper contra la amenaza de los incendios forestales están siendo ampliamente elogiadas por salvar a la ciudad de la destrucción total.
Durante una conferencia de prensa el lunes, funcionarios federales y el alcalde de la ciudad aplaudieron el trabajo de los bomberos y décadas de personal de parques para ayudar a prevenir más daños al sitio histórico de la ciudad.
«Esto es un éxito», dijo el alcalde Richard Ireland en una conferencia de prensa el lunes. «Fortalecimos nuestra comunidad y le doy crédito a Parks Canada por el trabajo que hicieron en el paisaje para proteger nuestra ciudad.
«Cuando se produjo el ataque, esas defensas funcionaron», dijo Ireland, que perdió su propia casa en las llamas . «Sufrimos bajas, sin duda, y es increíblemente doloroso, pero nos mantuvimos firmes».
Hace una semana, se ordenó a 25.000 visitantes y residentes que abandonaran el parque debido a los incendios que ardían peligrosamente al norte y al sur en medio de fuertes vientos y condiciones secas. El miércoles, las llamas cruzaron el borde sur de la ciudad y consumieron barrios enteros. Por la mañana, un tercio de las estructuras de la ciudad estaban reducidas a cenizas.
Las primeras estimaciones sugieren que el incendio forestal podría costarle a la industria de seguros hasta 700 millones de dólares, lo que lo convierte en uno de los desastres por incendios forestales más costosos en la historia de Canadá.
A pesar de las pérdidas y la difícil reconstrucción que queda por delante, Ireland dijo que las cosas podrían haber sido mucho peores sin años de trabajo preventivo, incluyendo quemas prescritas, tala de bosques enfermos e instalación de sistemas de rociadores.
Nadie resultó herido y la mayoría de las estructuras de la comunidad permanecen en pie.
«Salvaron el 70 por ciento de nuestra ciudad», afirmó. «Lo hicieron gracias a su trabajo sobre el terreno y gracias a la sabiduría y la previsión que demostraron al crear esas defensas para nosotros».
‘El infierno en la tierra’
Durante la conferencia de prensa del lunes, Ron Hallman, presidente y director ejecutivo de Parques Canadá, dijo que los equipos en la primera línea enfrentaron condiciones de «infierno en la Tierra», a pesar de tener todos los recursos necesarios para combatir el incendio.
El muro de llamas al que se enfrentaban era imparable, dijo.
«El incendio se extendió a 300 metros de altura, a 100 metros sobre los árboles, proyectando piñas y escombros ardiendo», explicó.
«Ningún ser humano en la Tierra, ni ningún equipo, podría haber hecho nada para detener ese muro de fuego. Es simplemente imposible».
Hallman dijo que la agencia ha estado realizando quemas prescritas en el parque desde 1996 y que un programa FireSmart ha estado en vigor desde 2003.
Pero, al igual que Irlanda, dijo que el parque estaba en buen estado de preparación después de décadas de trabajo para proteger la localidad y mitigar el riesgo que planteaba una plaga de escarabajos del pino de montaña que dejaron cientos de miles de hectáreas de bosque precariamente secos.
Apenas seis semanas antes del incendio forestal de Jasper, el parque nacional y el municipio de Jasper simularon un escenario de incendio forestal similar al que acaban de enfrentar, dijo el lunes Stephen Carr, director ejecutivo de la Agencia de Gestión de Emergencias de Alberta.
«Yo diría que estaban muy bien preparados y muy bien integrados y trabajaron muy bien juntos para enfrentar esta emergencia», dijo Carr, hablando en una conferencia de prensa separada.
«Según todos los informes, eran una comunidad bien preparada».
Fortaleciendo las defensas
El ministro de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, dijo el lunes que ha estado en estrecho contacto con Parques Canadá y sus homólogos provinciales en Alberta sobre el incendio forestal y la asistencia financiera para los evacuados.
Dijo que la rápida evacuación del parque hace una semana era un testimonio del alto nivel de coordinación entre todos los niveles de gobierno en la gestión de la crisis.
«Parks Canada lleva casi un siglo ocupándose del Parque Nacional Jasper», afirmó.
«El hecho de que hayamos podido proteger el 70 por ciento de la ciudad habla de todas las medidas que hemos puesto en marcha a lo largo de los años y, francamente, de las décadas».
Guilbeault dijo que la comunidad ahora se está preparando para un reingreso por etapas.
No está claro cuándo se permitirá que los aproximadamente 5.000 residentes de la ciudad regresen a sus hogares ni cuándo se abrirán nuevamente las puertas del parque a los visitantes. Las autoridades han dicho que el incendio podría arder durante meses y seguir siendo un peligro para la comunidad durante semanas.
Todos los incendios activos en la localidad han sido extinguidos, dijo Guilbeault.
Mientras tanto, los equipos están trabajando para garantizar que la comunidad no sufra daños por segunda vez. El incendio continúa fuera de control y sigue siendo una amenaza para el sitio histórico.
Las llamas han consumido unas 32.000 hectáreas, lo que lo convierte en el mayor incendio forestal que ha sufrido el parque en más de un siglo.
En un comunicado emitido el domingo por la noche, Parks Canada dijo que los bomberos están haciendo progresos en el fortalecimiento de los cortafuegos que ayudarán a frenar la propagación de las llamas en caso de que el incendio avance una vez más. Se pronostica que las temperaturas en el área aumentarán esta semana, por lo que los funcionarios esperan una actividad de incendios forestales cada vez más volátil para el jueves.
En otras partes de Alberta
Hasta el lunes por la mañana había 129 incendios forestales en toda la provincia. En lo que va de año se han quemado cerca de 560.000 hectáreas.
Melissa Story, oficial de información de Alberta Wildfire, dijo que las condiciones extremas de este año fueron impulsadas por un número mayor de lo habitual de tormentas eléctricas a principios de julio, seguidas de una ola de calor prolongada.
«Fueron un par de semanas intensas para nuestra organización», dijo Story.
Más bomberos han llegado de todo el mundo para combatir los incendios fuera de control de Alberta, incluidos 100 de México, 23 de Alaska, 55 de Australia y más de 200 de Sudáfrica que llegaron el lunes.
Estos equipos serán desplegados para atender incendios en toda la provincia, dijo.
