La tormenta tropical Debby azotó Florida con lluvias torrenciales y fuertes vientos, contribuyendo a al menos cuatro muertes mientras giraba amenazadoramente hacia las regiones bajas de la costa este y amenazaba con inundar algunas de las ciudades más históricas del sur de Estados Unidos.
Se esperaba que las lluvias récord causaran inundaciones repentinas, con hasta 76 centímetros de agua en algunas áreas, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La posibilidad de inundaciones amenazaba las ciudades históricas de Savannah, Georgia, y Charleston, Carolina del Sur. Se pronosticaron hasta 46 centímetros en el centro y norte de Florida.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, advirtió que el hecho de que la tormenta se esté moviendo hacia Georgia no significa que el estado no seguirá viendo amenazas a medida que las vías fluviales al norte de la frontera estatal se llenan y fluyen hacia el sur.
«Es una tormenta muy saturada y húmeda», dijo durante una sesión informativa por la tarde en el centro de operaciones de emergencia del estado. «Cuando llegue a su punto máximo y el agua que bajará desde Georgia, es algo por lo que estaremos en alerta no solo durante el día de hoy, sino durante la próxima semana».
Debby tocó tierra en la costa del Golfo de Florida la madrugada del lunes como huracán de categoría 1. Desde entonces se ha debilitado a tormenta tropical y avanza lentamente, cubriendo caminos con agua y contribuyendo a al menos cuatro muertes.
Niños entre los muertos
Un conductor de camión murió en la carretera interestatal 75 en el área de Tampa, Florida, después de perder el control de su camión con remolque, que volcó sobre un muro de hormigón y quedó colgando por el borde antes de que la cabina cayera al agua. Los buzos de la oficina del sheriff localizaron al conductor, un hombre de 64 años de Mississippi, en la cabina a 12 metros bajo la superficie, según la Patrulla de Carreteras de Florida.
Un niño de 13 años murió el lunes por la mañana después de que un árbol cayera sobre una casa móvil al suroeste de Gainesville, Florida, según la Oficina del Sheriff del Condado de Levy.
Y en el condado de Dixie, al este de donde la tormenta tocó tierra, una mujer de 38 años y un niño de 12 murieron en un accidente automovilístico en carreteras mojadas el domingo por la noche. La Patrulla de Carreteras de Florida dijo que un niño de 14 años que iba como pasajero fue hospitalizado con heridas graves.
Cortes de electricidad, retrasos en los vuelos
Más de 300.000 clientes permanecieron sin electricidad en Florida y Georgia el lunes por la tarde, menos que el pico de más de 350.000, según PowerOutage.us y Georgia Electric Membership Corp.
DeSantis dijo que unos 17.000 instaladores de líneas eléctricas estaban trabajando para restablecer el suministro eléctrico y advirtió a los residentes de las zonas afectadas que no salieran a las carreteras hasta que las condiciones fueran seguras.
Los aeropuertos también se vieron afectados. Más de 1.600 vuelos fueron cancelados en todo Estados Unidos, muchos de ellos con destino o origen en aeropuertos de Florida, según FlightAware.com. Uno de cada cinco vuelos programados para salir del Aeropuerto Internacional de Orlando fue cancelado el lunes. Casi el 30 por ciento de los vuelos programados para salir del Aeropuerto Internacional de Tampa fueron cancelados.
El doble de lluvia de lo previsto
Sarasota, Florida, una ciudad costera popular entre los turistas, fue una de las más afectadas por las inundaciones.
«Básicamente, hemos tenido el doble de la cantidad de lluvia pronosticada», dijo el jefe de bomberos del condado de Sarasota, David Rathbun, en una actualización en las redes sociales.
La tormenta tocó tierra cerca de Steinhatchee, una pequeña comunidad en el norte de Florida de menos de 1.000 residentes.
El condado de Taylor, donde se encuentra Steinhatchee, cerró varias carreteras debido a las inundaciones, dijo el sheriff Wayne Padgett. También se habían caído árboles y cables eléctricos sobre algunas carreteras.
Padgett aconsejó a todos aquellos que habían evacuado áreas bajas o costeras que esperaran antes de regresar a sus hogares porque la marea no había subido y no estaba claro qué tan profundas podrían llegar a ser las aguas de la inundación más tarde.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, fue informado sobre el progreso de Debby mientras estaba en su casa en Wilmington, Delaware, dijo la Casa Blanca.
La vicepresidenta Kamala Harris pospuso un viaje programado a Georgia en medio de los efectos de la tormenta tropical Debby. La campaña presidencial de Harris dijo que su escala prevista en Savannah, Georgia, el jueves, se pospuso debido a la tormenta.
Los líderes locales en Savannah dijeron que podrían ocurrir inundaciones en áreas que normalmente no reciben aguas altas si Debby se estanca sobre la ciudad.
«Este tipo de lluvia que se cierne sobre nosotros, con la intensidad que nos dicen que vendrá, tomará a mucha gente por sorpresa», dijo el presidente del condado de Chatham, Chester Ellis.
‘Histórico y potencialmente sin precedentes’
En Carolina del Sur, el director interino de emergencias del condado de Charleston, Ben Webster, calificó a Debby como un «evento histórico y potencialmente sin precedentes» tres veces en una sesión informativa de 90 segundos el lunes por la mañana.
La ciudad de Charleston tiene un plan de emergencia que incluye bolsas de arena para los residentes, apertura de estacionamientos para que los residentes puedan estacionar sus autos sobre las aguas de la inundación y un sistema de mapas en línea que muestra qué caminos están cerrados debido a las inundaciones.
Carolina del Norte y Carolina del Sur han tenido que lidiar con tres inundaciones catastróficas causadas por sistemas tropicales en los últimos nueve años, todas ellas causando daños por más de mil millones de dólares estadounidenses.
En 2015, las lluvias alimentadas por la humedad cuando el huracán Joaquín pasó lejos de la costa provocaron inundaciones masivas.
En 2016, las inundaciones provocadas por el huracán Matthew causaron 24 muertes en ambos estados y los ríos alcanzaron niveles récord. Esos récords se batieron en 2018 con el huracán Florence, que estableció récords de precipitaciones en ambas Carolinas, inundó muchos de los mismos lugares y fue responsable de 42 muertes en Carolina del Norte y nueve en Carolina del Sur.
En Savannah, Jim Froncak apiló sacos de arena en su camioneta el lunes, mientras ya llovía. Dijo que una reciente tormenta eléctrica causó tantas inundaciones que él y un amigo pudieron recorrer la calle en kayak.
