Como médico especializado en adicciones, el Dr. Jasmeet Bains, el primer estadounidense sikh elegido para la Asamblea de California, estaba acostumbrado a situaciones de riesgo.
Aun así, Bains dijo que se sorprendió cuando cuatro hombres acudieron a su oficina en agosto del año pasado, poco después de que California adoptara su resolución declarando genocidio el asesinato de miles de sijs en la India en 1984. Los hombres, que parecían ser de origen indio, advirtieron que «harían lo que fuera necesario para perseguirlos», dijo Bains.
La amenaza fue sólo el comienzo.
Desde el verano pasado, dijo Bains, ha recibido más de 100 mensajes de texto amenazantes. Vio a alguien tomando fotos de su casa en Bakersfield desde un camión estacionado y la cerradura de su buzón fue rota repetidamente.
Bains informó del incidente en su oficina a la policía local y de la vigilancia de su domicilio al sargento de armas de la asamblea estatal.
A fines de septiembre, después de que el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijera que su administración tenía evidencia creíble de que el gobierno indio estaba involucrado en el asesinato de un líder separatista sij en Columbia Británica, Bains dijo que el sargento de armas realizó una evaluación de seguridad en su casa y la instó a tomar precauciones. El FBI se comunicó con ella sobre las amenazas en su oficina en octubre, dijo Bains.
Bains dijo que comenzó a filtrar las llamadas telefónicas y a evitar viajar sola. En ocasiones solicita un equipo de seguridad cuando asiste a eventos oficiales.
«Mi vida ha cambiado», dijo «Ya no voy sola a ningún lado. Me aseguro de que mi personal esté conmigo en todo momento, lo que es difícil para alguien tan independiente como yo».
En conversación con 19 líderes de la comunidad sij, incluidos tres funcionarios electos estadounidenses, quienes dijeron que ellos o sus organizaciones han sido objeto de amenazas y acoso en Estados Unidos y Canadá durante el último año, incluso mientras las agencias de aplicación de la ley llevan a cabo investigaciones criminales sobre el asesinato de un líder separatista sij en Canadá y el intento frustrado de asesinato de otro líder separatista en Estados Unidos.
Los sikhs describieron haber experimentado acoso en línea; vigilancia en sus hogares y lugares de culto; publicación de datos personales en línea o doxing, y «swatting», la presentación de un informe policial falso para desencadenar una respuesta policial.
Siete activistas sijs dijeron a Reuters que el FBI o la Real Policía Montada de Canadá les advirtieron el año pasado que sus vidas podrían estar en peligro, sin especificar la fuente de la amenaza.
Un funcionario del FBI dijo que la agencia emite este tipo de advertencias cuando recibe evidencia creíble de una amenaza, pero se negó a hacer más comentarios. La policía federal canadiense se negó a confirmar a cuántas personas se les ordenó emitir advertencias.
El FBI también advirtió a la comunidad sij en general sobre la «represión transnacional», los esfuerzos de un estado extranjero para intimidar o amenazar a oponentes políticos en otro país, publicando un anuncio de servicio público., abre una nueva pestañaEn Punjabi se instó a la gente a denunciar las amenazas o el acoso. También se celebraron dos reuniones a las que sólo se podía asistir con invitación para grupos de defensa de los sijs, según dijeron funcionarios del FBI y participantes.
EE.UU. y Canadá investigan
Mientras tanto, cuatro ciudadanos indios enfrentan cargos de asesinato y conspiración en Canadá por el tiroteo fatal en junio de 2023 del separatista sij Hardeep Singh Nijjar afuera de su gurdwara, un lugar de culto sij, en Surrey, Columbia Británica.
Los abogados de los cuatro hombres no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Por otra parte, el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha acusado al ciudadano indio Nikhil Gupta de intentar organizar el asesinato del líder separatista Gurpatwant Singh Pannun a instancias de un funcionario de inteligencia indio. Gupta se declaró inocente y está a la espera de juicio en Nueva York. Su abogado declinó hacer comentarios.
La India ha negado su participación en el asesinato de Nijjar y en el intento de asesinato de Pannun, y se ha comprometido a investigar el complot contra Pannun, pero no contra Nijjar.
«Nijjar era un terrorista declarado», dijo en una entrevista en junio Sanjay Kumar Verma, Alto Comisionado de la India en Canadá. «No siento ningún afecto por él».
Muchas de las amenazas descritas a Reuters por los activistas sikhs procedían de cuentas anónimas en X. Otras provenían de números de teléfono desconocidos y mensajes de texto anónimos, dijeron.
Al menos seis activistas dijeron que sospechan que el gobierno de la India o sus partidarios podrían estar detrás del acoso, aunque reconocieron que puede ser difícil de probar, especialmente cuando las amenazas provienen de partes anónimas.
Kanwarpal Singh, secretario político del grupo Dal Khalsa, con sede en Punjab, que aboga por un estado independiente, ha acusado al gobierno del primer ministro Narendra Modi de intentar difamar y aislar a los separatistas sijs. No especificó si se refería a los separatistas de la India o del extranjero.
La embajada de la India en Washington y la oficina de Modi no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios. Verma no respondió a un correo electrónico sobre las amenazas contra los separatistas sijs y otros activistas o sobre los procesos penales en Canadá y Estados Unidos.
En una llamada con Reuters, dos funcionarios del FBI que hablaron bajo condición de anonimato no hicieron comentarios directos sobre el posible papel de la India en la represión transnacional. Uno de ellos dijo que «analizan una gama muy amplia de países agresivos».
Los funcionarios del FBI dijeron que puede ser difícil determinar si las amenazas emanan de un gobierno extranjero o de elementos criminales que utilizan tácticas similares para tratar de extorsionar a las víctimas.
Al igual que Nijjar, Pannun es un defensor de una demanda marginal de separarse de la India y crear un estado independiente llamado Khalistan. El movimiento condujo a una violenta insurgencia en el estado indio de Punjab en los años 1980 y 1990 antes de ser aplastada por Delhi.
Es hora de “planificar tu asesinato”
Pannun dijo que sigue recibiendo amenazas violentas en línea, incluso después de que el Departamento de Justicia hiciera público el plan de asesinato en noviembre pasado.
«Adondequiera que corras, iré allí, entraré y te mataré», según un correo electrónico del 7 de mayo en hindi revisado por Reuters.
En abril, la cuenta X @randomatheist_ escribió a Pannun: «El polonio-210 llegó a DC», en una aparente referencia al isótopo radiactivo tóxico utilizado para matar al ex espía ruso Alexander Litvinenko.
La organización de Pannun, Sikhs for Justice, tiene una oficina en Washington, DC.
X no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pannun remitió más preguntas sobre las amenazas a la policía estadounidense.
En 2019, India declaró a Sikhs for Justice una asociación ilegal, citando su participación en actividades extremistas. Pannun y otros 15 miembros de la organización fueron acusados de delitos relacionados con el terrorismo un año después, incluido el de intentar alentar un motín en el ejército indio.
Pannun niega las acusaciones.
Pritpal Singh, partidario de un estado sikh separado y fundador del American Sikh Caucus Committee, un grupo de defensa que no ha tomado una posición sobre la secesión, también dijo a Reuters que las amenazas y la vigilancia continuaron después de recibir una advertencia del FBI en junio pasado.
Unos días después de la advertencia, dijo, un automóvil extraño se acercó y vigiló su casa en California. Dijo que notó un segundo caso de vigilancia en noviembre.
Los episodios fueron captados por cámaras de seguridad domésticas y el video fue revisado por Reuters. Pritpal dijo que informó sobre la vigilancia al FBI.
El 18 de junio, día del aniversario del asesinato de Nijjar, una cuenta de X escribió en hindi que había llegado el momento de «planificar su asesinato». Otra cuenta de X escribió: «RIP Pritpal». Reuters vio capturas de pantalla de ambos mensajes, que su familia comunicó al FBI.
‘UNA ESPECIE DE PEOR ESCENARIO’
Nate Schenkkan, director de investigación de Freedom House, una organización sin fines de lucro con sede en Washington DC que monitorea las libertades civiles a nivel mundial, dijo que la campaña representa «una especie de escenario del peor caso para la represión transnacional: cuando un estado importante actúa completamente fuera de la ley utilizando todas las herramientas a su disposición para silenciar el disenso en otro país».
Dijo que India parecía haber hecho caso omiso de las posibles consecuencias diplomáticas, legales y políticas de la campaña, y señaló los procesos judiciales en curso en Estados Unidos y Canadá.
Harjap Singh Japhi, propietario de una tienda de comestibles en Greenwood, Indiana, que fue acusado por India de delitos relacionados con el terrorismo por su participación previa con Sikhs for Justice, dijo a Reuters que en el otoño de 2022 agentes del FBI fueron a su casa para preguntarle sobre su posible participación en un atentado a fines de la década de 1980.
Los agentes le dijeron que India había enviado al FBI algunos registros relacionados con el ataque.
Japhi, de 44 años, dijo que era un niño en ese momento.
La esposa de Japhi, Rajvinder Shokar, también contó a Reuters sobre la visita del FBI.
Los funcionarios del FBI dijeron a la agencia de noticias que no podían hacer comentarios sobre el caso de Japhi y Reuters no pudo confirmar independientemente el relato del atentado ni la visita a la casa de la pareja.
Las referencias falsas son una característica común de la represión transnacional, dijo el FBI, y la agencia está trabajando con las agencias policiales locales sobre cómo examinar las referencias, particularmente si el objetivo es un oponente político.
Un día después del asesinato de Nijjar, Japhi dijo que recibió una llamada telefónica anónima de alguien que decía ser miembro de un grupo del crimen organizado indio advirtiéndole que él era el siguiente.
En diciembre, una cuenta X, posteriormente eliminada, doxxeó a Japhi al publicar en línea sus direcciones residencial y comercial y los registros de inspección del departamento de salud local, según capturas de pantalla compartidas con Reuters.
Japhi dijo que reportó la llamada telefónica amenazante y la divulgación de información personal al FBI.
Bains dijo a Reuters que no está segura de si experimentó represión transnacional por parte del gobierno indio.
En mayo, la Asamblea de California aprobó un proyecto de ley que ella presentó y que capacitaría a las fuerzas del orden estatales para identificar y responder a la represión transnacional.
«Si yo lo experimento, más personas lo experimentan», afirmó. «Y eso afecta a todos, no sólo a la comunidad sij».
