Los funcionarios federales elevaron el nivel de alerta el martes para el volcán activo más grande del mundo, el Mauna Loa de Hawai, que entró en erupción por última vez en 1984.
El Servicio Geológico de los EE. UU. Cambió el nivel de «normal» a «precautoria» después de un aumento constante en los terremotos y la hinchazón del suelo que comenzó en marzo.
Una erupción no es inminente, pero los científicos están vigilando de cerca a Mauna Loa debido a su reputación de «evolucionar muy rápidamente» y enviar lava a lo largo y ancho, dijo el mes pasado la geofísica de investigación de USGS Ingrid Johanson a The Associated Press en una entrevista telefónica.
«La lava puede ir desde la grieta hasta el océano en el lado oeste de Mauna Loa en el orden de un par de horas», dijo Johanson. «La tasa de la erupción es realmente muy rápida».
Sus flujos de lava se han extendido hacia las costas sur y oeste ocho veces y se han acercado a Hilo, en el lado este, siete veces. Durante su última erupción, los flujos de lava llegaron a 4.5 millas (7.2 kilómetros) de Hilo, la ciudad más grande de la Isla Grande.
El nivel de alerta en Mauna Loa se elevó a asesoría por última vez en 2015. Se produjo un período similar de aumento de actividad alrededor de 2004, pero el sistema de Nivel de Alerta de Volcanes de USGS aún no estaba en su lugar en ese momento.
«Asesoramiento» es el segundo de los cuatro niveles de alerta y significa que los científicos han detectado actividad o inquietud elevadas. El siguiente nivel, «vigilar», significa que hay una mayor actividad con mayor potencial de erupción o que la erupción está en curso pero representa una pequeña amenaza. El nivel más alto, «advertencia», significa que una erupción peligrosa es inminente o está en curso.
Un cambio de nivel de alerta no es algo que el USGS haga a la ligera, dijo Janet Babb, una geóloga y portavoz de la agencia. Debe equilibrar la necesidad de mantener a las personas informadas y el riesgo de causar pánico. «Se discute mucho sobre esto porque tiene ramificaciones», dijo Babb.
Mauna Loa actualmente está experimentando de 50 a 75 terremotos a la semana, un aumento constante desde marzo, cuando hubo un cambio pronunciado. Y el abultamiento del suelo, conocido como deformación, indica que el magma está ingresando al sistema de tuberías del volcán.
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