NUEVA YORK — Steve Bannon se declaró culpable el martes de un cargo de fraude relacionado con engañar a donantes que dieron dinero a un esfuerzo privado para construir un muro en la frontera sur de Estados Unidos, un caso que el estratega conservador ha denunciado como una “persecución política”.
Bannon, aliado de larga data del presidente Donald Trump , se declaró culpable de un cargo de fraude como parte de un acuerdo de culpabilidad que lo libra de pasar tiempo en prisión en el caso “We Build the Wall”. Recibió una libertad condicional de tres años, lo que requiere que se mantenga alejado de los problemas para evitar un castigo adicional.
Cuando se le preguntó cómo se sentía al salir de la sala del tribunal, Bannon dijo: «Como un millón de dólares».
Bannon habló con los periodistas después y pidió a la fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, que iniciara una investigación criminal inmediata contra la fiscal general de Nueva York, Leticia James, y el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg.
El abogado defensor Arthur Aidala calificó el caso contra Bannon de endeble y dijo que nunca se trató de su cliente.
“El señor Bannon merece reconocimiento. Quiere luchar. Todo el mundo conoce a Steve Bannon, siempre quiere dar pelea”, dijo Aidala.
La fiscalía del distrito dijo que Bannon tiene prohibido recaudar fondos o desempeñarse como “oficial, director o en cualquier otro puesto fiduciario” para cualquier organización benéfica con activos en el estado de Nueva York, según el acuerdo de culpabilidad. También tiene prohibido usar, vender o poseer cualquier información recopilada de los donantes al plan del muro fronterizo.
“Esta resolución logra nuestro objetivo principal: proteger a las organizaciones benéficas de Nueva York y las donaciones caritativas de los neoyorquinos del fraude”, dijo Bragg en una declaración.
“Nueva York tiene un interés importante en erradicar el fraude en nuestros mercados, nuestras corporaciones y nuestras organizaciones benéficas, y continuaremos haciendo precisamente eso”, agregó.
El acuerdo de Bannon se produce apenas unos días después de que Bondi ordenara al Departamento de Justicia que investigara lo que el presidente llamó la “ utilización del poder procesal como arma ”.
El caso estaba programado para ir a juicio el 4 de marzo.
La oficina de Bragg acusó a Bannon en un tribunal estatal después de que un indulto de Trump en 2021 eliminara los cargos federales por las mismas acusaciones.
En noviembre, la jueza April Newbauer dictaminó que los fiscales podían mostrar a los jurados ciertas pruebas, incluido un correo electrónico que, según ellos, muestra que Bannon estaba preocupado de que el esfuerzo de recaudación de fondos fuera «una estafa».
Bannon había estado planeando una estrategia de defensa agresiva y recientemente contrató a un nuevo equipo de abogados expertos en ataques que buscaron presentar el caso ante los jurados como un procesamiento selectivo y malicioso.
En enero, los abogados de Bannon presentaron documentos pidiendo a Newbauer que desestimara el caso, calificándolo de “aplicación selectiva e inconstitucional de la ley”. Se esperaba que el juez se pronunciara al respecto el martes antes de que el acuerdo de culpabilidad de Bannon hiciera que la solicitud fuera discutible.
Bannon, de 71 años, se declaró inocente en septiembre de 2022 de una acusación formal de un tribunal estatal que lo acusaba de lavado de dinero, fraude y conspiración.
Se le acusó de prometer falsamente a los donantes que todo el dinero donado a la campaña We Build the Wall se destinaría a la construcción de un muro en la frontera entre Estados Unidos y México. En cambio, los fiscales afirmaron que el dinero se utilizó para enriquecer a Bannon y a otros implicados en el proyecto.
La campaña, lanzada en 2018 después de que Trump despidiera a Bannon como su principal estratega, recaudó rápidamente más de 20 millones de dólares y construyó de forma privada unos cuantos kilómetros de vallas a lo largo de la frontera. Pronto tuvo problemas con la Comisión Internacional de Límites y Aguas, fue objeto de una investigación federal y recibió críticas de Trump , el republicano cuya política se fundó para apoyar la organización benéfica.
Bragg, demócrata, se hizo cargo del caso después de que Trump acortara el proceso federal contra Bannon con un indulto en las últimas horas de su primer mandato en la Casa Blanca. Los indultos presidenciales se aplican únicamente a delitos federales, no a delitos estatales.
Al principio de la campaña de recaudación de fondos, Bannon la restó importancia, dijeron los fiscales en una audiencia en noviembre.
“¿No es esto una estafa? No se puede construir el muro con tanto dinero”, escribió Bannon en un correo electrónico, según el fiscal Jeffrey Levinson. Bannon añadió: “Los estadounidenses pobres no deberían usar el dinero que ganaron con esfuerzo para hacer algo que no se puede hacer”.
Otros dos hombres implicados en el proyecto, Brian Kolfage y Andrew Badolato, se declararon culpables de cargos federales y fueron condenados a prisión. Un tercer acusado, Timothy Shea, fue declarado culpable y también condenado a prisión.
Bannon fue a prisión el año pasado por un caso no relacionado y cumplió cuatro meses en una prisión federal en Connecticut por desafiar una citación en la investigación del Congreso sobre el ataque al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021. Fue liberado en octubre.
La semana pasada, Bondi formó un “Grupo de Trabajo sobre Armamentismo” en el Departamento de Justicia para examinar casos que, según ella, parecen haber sido motivados por “objetivos políticos u otros fines indebidos”, incluida la búsqueda de cargos criminales por parte de Bragg contra Trump.
