Un avión de American Airlines que transportaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes chocó el miércoles con un helicóptero del ejército mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, cerca de Washington, lo que provocó una gran operación de búsqueda y rescate en el cercano río Potomac.
Los primeros en responder recuperaron los cuerpos de 27 pasajeros del avión de American Airlines que chocó con el helicóptero.
El cuerpo del avión fue encontrado boca abajo, dividido en tres partes, en el agua hasta la cintura. También se encontraron los restos del helicóptero.
Las autoridades dijeron que todavía estaban buscando otras víctimas, pero no creían que hubiera más sobrevivientes, lo que lo convertiría en el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos en casi 24 años.
Tres soldados estaban a bordo del helicóptero, dijo un oficial del ejército.
No hubo información inmediata sobre la causa de la colisión, pero todos los despegues y aterrizajes desde el aeropuerto se detuvieron mientras equipos de buceo rastreaban el lugar y helicópteros de las agencias policiales de toda la región sobrevolaban la escena en una búsqueda metódica de cuerpos.
Entre los pasajeros del vuelo de American Airlines había un grupo de patinadores artísticos, sus entrenadores y familiares que regresaban de un campamento de desarrollo celebrado después del Campeonato Nacional de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita, dijo US Figure Skating en un comunicado.
La organización dijo que “varios miembros de nuestra comunidad de patinaje” estaban en el vuelo, pero no proporcionó más detalles.
“Estamos devastados por esta tragedia indescriptible y llevamos a las familias de las víctimas en nuestro corazón”, afirmó la organización. “Seguiremos de cerca la situación y publicaremos más información a medida que esté disponible”, añadió.
La Administración Federal de Aviación dijo que la colisión en el aire ocurrió alrededor de las 9 pm EST cuando el vuelo 5342 de American Airlines procedente de Wichita, Kansas, se estrelló contra un helicóptero militar Sikorsky H-60 mientras se aproximaba a la pista del aeropuerto.
Según datos de su transpondedor de radio, el avión bimotor Bombardier CRJ-701, de fabricación canadiense, se encontraba a una altitud de unos 400 pies y una velocidad de unas 140 millas por hora cuando perdió altitud rápidamente sobre el río Potomac.
Los aviones militares frecuentemente realizan vuelos de entrenamiento dentro y alrededor del espacio aéreo congestionado y fuertemente restringido alrededor de la capital del país para familiarizarse y dar continuidad a la planificación gubernamental.
Un video de una cámara de observación en el cercano Centro Kennedy muestra dos conjuntos de luces que corresponden a aviones y que parecen unirse en una bola de fuego.
En un audio de la torre de control del tráfico aéreo en el momento del accidente, se escucha a un controlador preguntando al helicóptero: “PAT 25, ¿tiene el CRJ a la vista?”, en referencia al avión de pasajeros. El controlador hace otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25 pase por detrás del CRJ”. Segundos después, los dos aviones chocan.
“Torre, ¿viste eso?”, se escucha a otro piloto gritar segundos después de la aparente colisión.
La torre inmediatamente comenzó a desviar otras aeronaves de Reagan.
Varios helicópteros, incluidos los de la Policía de Parques de EE. UU., el Departamento de Policía Metropolitana de DC y el ejército de EE. UU., sobrevolaron el lugar del incidente en el río Potomac. El Departamento de Bomberos y Servicios Médicos de Emergencia de DC informó en X que había barcos de bomberos en el lugar.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) dice que dirigirá la investigación, junto con la FAA. Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos del avión antes de la colisión, incluido el contacto con los controladores aéreos, así como la pérdida de altitud del avión de pasajeros.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dice que el presidente Donald Trump ha sido informado sobre el accidente.
El incidente recordó el accidente de un vuelo de Air Florida que se estrelló en el río Potomac el 13 de enero de 1982, en el que murieron 78 personas. Ese accidente se atribuyó al mal tiempo.
El último accidente mortal en el que estuvo involucrada una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, incluidos 45 pasajeros, 2 pilotos y 2 asistentes de vuelo. Otra persona en tierra también murió, lo que elevó el total de muertos a 50. Una investigación determinó que el capitán provocó accidentalmente que el avión se detuviera mientras se aproximaba al aeropuerto de Buffalo.
El Aeropuerto Nacional Reagan-Washington está ubicado a orillas del río Potomac, al suroeste de la ciudad. Es una opción popular porque está mucho más cerca que el Aeropuerto Internacional Dulles, que se encuentra más al sur de Virginia.
