EL ALTO / BOLIVIA — El combustible se está convirtiendo rápidamente en uno de los productos más escasos de Bolivia.
En Bolivia, que en su día fue el segundo mayor productor de gas natural de Sudamérica, se forman largas filas de vehículos que se extienden por varios kilómetros frente a las gasolineras. Algunas de las colas no se mueven durante días.
Mientras la frustración aumenta, conductores como Víctor García ahora comen, duermen y socializan alrededor de sus camiones estacionados, esperando comprar unos pocos galones de diésel, a menos que la estación se quede sin combustible.
«No sabemos qué va a pasar, pero vamos a estar peor», dijo García, de 66 años, quien se acercaba cada vez más a la bomba el martes a medida que pasaban las horas en El Alto, una pequeña ciudad al lado de la capital de Bolivia en el altiplano andino.
La crisis de combustible que vive Bolivia desde hace meses se produce en un momento en que las reservas de divisas del país se desploman, lo que deja a los bolivianos sin poder encontrar dólares estadounidenses en bancos y casas de cambio. Los productos importados que antes eran comunes ahora son escasos.
La crisis del combustible ha creado una sensación de que el país se está desmoronando, perturbando la actividad económica y la vida cotidiana de millones de personas, perjudicando el comercio y la producción agrícola y disparando los precios de los alimentos.
La creciente ira pública ha llevado a multitudes a las calles en las últimas semanas, aumentando la presión sobre el presidente izquierdista Luis Arce para que alivie el sufrimiento antes de una tensa elección el próximo año.
«Queremos soluciones efectivas a la escasez de combustibles, de dólares y al aumento de los precios de los alimentos», dijo Reinerio Vargas, vicerrector de la Universidad Autónoma Gabriel René Moreno en la provincia oriental de Santa Cruz, donde cientos de camioneros y residentes desesperados inundaron las principales plazas el martes para expresar su enojo por la inacción de Arce y exigir elecciones anticipadas.
En un estallido similar de descontento, los manifestantes gritaban “¡Todo está caro!” y marcharon por las calles de la capital, La Paz, la semana pasada.
Los bolivianos dicen que la imagen de Arce ha sufrido no sólo por la crisis sino también porque su gobierno insiste en que no existe.
“Las ventas de diésel están en proceso de volver a la normalidad”, afirmó el martes el ministro de Economía, Marcelo Montenegro.
Arce ha prometido en repetidas ocasiones que su gobierno pondrá fin a la escasez de combustible y reducirá los precios de los productos básicos en plazos arbitrarios. El 10 de noviembre, volvió a prometer que “resolvería este problema” en 10 días.
A medida que los plazos van y vienen, el tipo de cambio en el mercado negro ha aumentado casi un 40% más que el tipo de cambio oficial.
La oficina de Arce no respondió a las solicitudes de entrevistas.
“Las colas son cada vez más largas”, dijo Ramiro Morales, un conductor de 38 años que necesitaba ir al baño después de cuatro horas de fila el martes, pero temía perder su lugar si salía a buscarlo. “La gente está agotada”.
Es un cambio sorprendente para la nación sin salida al mar de 12 millones de personas que fue una historia de éxito económico sudamericano en la década de 2000, cuando la bonanza de las materias primas generó decenas de miles de millones de dólares bajo el primer presidente indígena del país, el ex presidente Evo Morales.
Morales, ex mentor de Arce, es su actual rival en la lucha por ser el candidato del partido gobernante el próximo año.
Pero cuando terminó el auge de las materias primas, los precios e desplomaron y la producción de gas disminuyó. Hoy, Bolivia gasta unos 56 millones de dólares semanales para importar la mayor parte de su gasolina y diésel de Argentina, Paraguay y Rusia.
El ministro de Economía de Montenegro prometió el martes que el gobierno continuará otorgando subsidios al combustible que los críticos dicen que no puede permitirse.
Los carteles de hace dos años que alardean de que la inflación de Bolivia es la más baja de Sudamérica todavía reciben a los turistas que llegan al Aeropuerto Internacional de El Alto. Ahora, la inflación está entre las más altas de la región.
La escasez de combustible impide a los agricultores llevar sus productos a los centros de distribución y mercados, lo que provoca un fuerte aumento de los precios de los alimentos básicos.
La semana pasada, en La Paz y el vecino El Alto, los bolivianos hambrientos hacían largas filas para comprar arroz después de que finalmente llegaran los muy demorados envíos procedentes de Santa Cruz, el motor económico del país, a unos 850 kilómetros (528 millas) de distancia.
La escasez de diésel afecta todo, desde el funcionamiento de los tractores hasta el abastecimiento de piezas de maquinaria, y también está perjudicando a los agricultores durante la crucial temporada de siembra.
“Sin diésel no hay alimentos para 2025”, afirmó Klaus Frerking, vicepresidente de la Cámara Agropecuaria del Oriente de Bolivia.
Los precios de las papas, las cebollas y la leche se duplicaron en el principal mercado mayorista de alimentos de El Alto en el último mes, dijeron los vendedores, superando la tasa de inflación del país de casi el 8%.
Los bolivianos, nerviosos, están reduciendo su consumo.
“Hay que buscar mucho para encontrar la comida más barata”, dijo Angela Mamani, de 67 años, quien el martes intentaba reunir comida para sus seis nietos en el mercado al aire libre de El Alto. Tenía pensado comprar verduras, pero no tenía suficiente dinero y se fue a casa con las manos vacías.
Esta semana, el gobierno de Arce presentó un presupuesto para 2025, con un aumento del 12% en el gasto, que generó reacciones negativas de legisladores y líderes empresariales que dijeron que conduciría a más deuda y más inflación.
Mientras el gobernante partido Movimiento Al Socialismo se desmorona en la lucha de poder entre Arce y Morales, ambos políticos han visto el atolladero económico como una forma de fortalecer sus posiciones de cara a las elecciones de 2025.
“Niega que haya problemas, culpa a contextos externos y conflictos”, dijo el analista económico boliviano Gonzalo Chávez.
Los partidarios de Morales lanzaron el mes pasado una protesta de 24 días en parte en contra del manejo de la economía por parte de Arce, que bloqueó carreteras principales y dejó varados envíos comerciales, lo que le costó al gobierno miles de millones de dólares.
Las fuerzas de seguridad dispersaron las manifestaciones hace casi un mes, pero el martes el gobierno de Arce siguió culpando a los bloqueos de Morales de generar las omnipresentes colas para comprar combustible.
“Necesitamos un cambio”, dijo Geanina García, una arquitecta de 31 años que recorre el centro de supermercados de El Alto en busca de ofertas baratas, una tarea que antes era rutinaria y que, según ella, se ha convertido en una pesadilla.
“La gente no vive de la política, vive el día a día, de lo que produce y de lo que gana”.
