CANADÁ – Los dignatarios han inaugurado una nueva placa en Toronto como parte de un esfuerzo más amplio para garantizar que Canadá conozca las contribuciones que hizo el Batallón de Construcción No. 2 durante la Primera Guerra Mundial.
Chris Parris estuvo entre los asistentes a la ceremonia del jueves. Este hombre de 76 años sirvió en las Fuerzas Armadas canadienses durante 32 años, pero su abuelo Seldon fue miembro de lo que también se conocía como el Batallón Negro. Fue fundado en 1916 y estaba compuesto únicamente por hombres negros que querían colaborar como voluntarios en la guerra.
Cuando se le pidió que describiera la unidad, Parris dijo que era «probablemente el secreto más profundo y oscuro de Canadá sobre los negros».
“Los canadienses decidieron que se ofrecerían como voluntarios y lucharían por el rey y por su país. Los hombres negros dieron un paso al frente y dijeron: ‘Yo también quiero ofrecerme como voluntario y luchar por el rey y por el país’, pero les respondieron: ‘Este es un mundo de hombres blancos’”, dijo a la audiencia Kevin Junor, sargento mayor retirado de las Fuerzas Armadas canadienses.
“Se fueron a casa y decidieron que tenían que hacer algo. Si fuera yo, me iría a casa, me relajaría, tomaría café, cenaría, pero estos hombres no”.
Dos años después de que comenzara la guerra, el ejército comenzó a aceptar hombres negros. Abrió oficinas de reclutamiento en todo Canadá, y la de Toronto estaba ubicada en King Street West, cerca de University Avenue. Quince hombres de Toronto se unieron al Batallón de Construcción N.º 2. Había otros en todo Ontario: Hamilton, St. Catharines, Fort Erie, Windsor, Chatham, London y Owen Sound.
“Alístese hoy y demuestre su gratitud por el precioso legado de libertad que solo se encuentra en el Imperio Británico y bajo la Bandera Británica. Luche por esa bandera, manténgala en el futuro como se ha mantenido en el pasado”, decía un anuncio firmado por un teniente coronel de Nueva Escocia y publicado durante la guerra.
El anuncio decía específicamente que el batallón estaba formado por hombres racializados y que se dedicaba a trabajos de construcción en el frente. Sin embargo, el racismo contra los negros hizo que quienes se alistaran para ayudar no entraran en acción.
Los funcionarios dijeron que quienes se alistaron al principio tenían la tarea de sacar rieles de las vías de ferrocarril en New Brunswick para enviarlos a Francia. Finalmente fueron enviados a Inglaterra y Francia para cortar y transportar madera. Se utilizaba para construir y reforzar trincheras. También les correspondía el mantenimiento de ciertas carreteras y el funcionamiento de los servicios públicos.
A pesar de sus esfuerzos, fueron sometidos a la segregación y al racismo anti-negro.
Como el miembro sobreviviente de mayor edad de su familia, Parris recordó haberse sentado con su abuelo y haber oído hablar del batallón.
“Me dijo que no se podía confiar en los negros con un arma, por lo tanto, el Batallón de Construcción No. 2 nunca tuvo armas”, dijo.
“Lo único que tenían eran palas, hachas y picos, y lo único para lo que servían era para construir caminos, cavar zanjas y preparar todo”.
En 1920, cuando se disolvió la unidad, se instaló una placa en Queen’s Park para reconocer el servicio del batallón, pero el gobierno federal no se disculpó formalmente con los descendientes de los hombres que sirvieron hasta 2022 por el racismo que sufrieron. Desde entonces, el gobierno federal ha invertido 500.000 dólares en varios proyectos para conmemorar al batallón.
La ciudad de Toronto y Heritage Toronto crearon una placa que fue descubierta por la vicegobernadora de Ontario, Edith Dumont, la alcaldesa Olivia Chow y la ministra federal de Asuntos de Veteranos, Ginette Petitpas Taylor. La placa se instalará en la esquina noroeste de University Avenue y King Street West.
“[La placa] servirá como un recordatorio permanente y contundente de la resiliencia que estos hombres tuvieron que tener… para servir a nuestro país”, dijo Petitpas Taylor.
La ceremonia también sirvió como un llamado a la acción para abordar las injusticias constantes que enfrentan los negros hasta el día de hoy.
“Permítanos volver a comprometernos a decir no al racismo anti-negro”, imploró Chow.
Es un sentimiento que Parris compartió al tiempo que fomentaba una mayor educación sobre el batallón.
“Mientras sigamos teniendo odio y desconfianza en el mundo, la gente seguirá siendo así. Sin embargo, podemos corregir lo que ocurre cuando lo vemos, corregir a los individuos que lo están haciendo y recordar que el racismo es hereditario. Los niños no nacen con él, se enseña, así que eduquemos a las personas mayores y ayúdemoslas a seguir el ejemplo”, añadió Parris.
“Todos los políticos de Toronto que se dirigen al este deben reconocer que el Batallón de Construcción No. 2 existió, y la razón por la que existió, y que los hombres del Batallón de Construcción No. 2 también fueron honorables y valientes y héroes, no obstante, lo mismo que todos los blancos”.
