MONTREAL — Los líderes indígenas canadienses dicen que la disculpa del presidente estadounidense Joe Biden por el sistema de escuelas residenciales de su país es solo el primer paso hacia la curación de generaciones de daños.
El viernes, Biden se disculpó por el sistema de internados de Estados Unidos que durante más de 150 años separó a los niños indígenas de sus padres, calificándolo de «una de las cosas más importantes» que ha hecho como presidente.
La disculpa llega 16 años después de que el ex primer ministro Stephen Harper se disculpara por el sistema de internados de Canadá. La disculpa surge tras una investigación sobre internados impulsada por la secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, la primera secretaria indígena del gabinete del país, que surgió tras el descubrimiento de 215 supuestas tumbas sin marcar en un sitio de internados en Kamloops, Columbia Británica.
“La política federal de internados indígenas y el dolor que ha causado siempre serán una marca de vergüenza, una mancha en la historia estadounidense”, dijo Biden durante un discurso en la comunidad indígena del río Gila en Arizona. “Es terriblemente, terriblemente erróneo. Es un pecado para nuestra alma”.
Phil Fontaine, exjefe nacional de la Asamblea de las Primeras Naciones, quien fue uno de los primeros canadienses en hablar públicamente sobre el abuso que sufrió en una escuela residencial, dijo que Canadá ha tenido una “tremenda influencia” en que Estados Unidos comience a lidiar con su propia historia.
“El gobierno de Estados Unidos ya no podía seguir haciendo la vista gorda ante la experiencia de los internados en Estados Unidos”, afirmó. “Y finalmente decidió que era lo correcto, y ciertamente lo es”.
En 2021, Haaland inició una investigación que concluyó que al menos 973 niños nativos americanos murieron en el sistema de internados de Estados Unidos, incluso por enfermedades y abusos. El viernes, Biden reconoció que la cifra real probablemente sea “mucho, mucho mayor”.
En 1819, el gobierno estadounidense implementó una política de asimilación forzada como un esfuerzo por “civilizar” a los nativos americanos. Durante más de 150 años, los niños indígenas fueron obligados a asistir a escuelas, muchas de las cuales estaban dirigidas por iglesias. Muchos niños sufrieron abusos físicos, emocionales y sexuales.
La investigación encontró tumbas marcadas y sin marcar en 65 de los más de 400 internados que hay en todo el país. Haaland, cuyos abuelos asistieron a internados, dirigió sesiones de escucha durante dos años dentro y fuera de las reservas de todo Estados Unidos para permitir que los sobrevivientes de las escuelas contaran sus historias.
Cuando se publicaron los resultados el verano pasado, Haaland dijo que debería haber una disculpa formal del gobierno federal.
“Durante décadas, este terrible capítulo estuvo oculto en nuestros libros de historia”, dijo Haaland el viernes en Arizona. “Pero ahora, el trabajo de nuestra administración garantizará que nadie lo olvide jamás”.
Fontaine dijo que Estados Unidos debería crear ahora su propia comisión de la verdad y la reconciliación, como hizo Canadá en 2008, y debería estudiar la posibilidad de indemnizar a los supervivientes de los internados. Actualmente hay un proyecto de ley pendiente en el Congreso que establecería una “comisión de la verdad y la reconciliación” para documentar más a fondo la historia de los internados y hacer recomendaciones para la acción del gobierno.
Cindy Woodhouse Nepinak, jefa nacional de la Asamblea de las Primeras Naciones, dijo que la historia de los internados estadounidenses se hace eco de las experiencias de las Primeras Naciones en Canadá.
“El impacto de estas escuelas ha afectado a generaciones”, dijo Woodhouse Nepinak en una declaración enviada por correo electrónico. “Este reconocimiento es importante, pero la sanación llevará tiempo. Insto al presidente Biden y al presidente electo entrante después de las elecciones del próximo mes a que se comprometan de manera significativa con las comunidades indígenas estadounidenses y se aseguren de que esta disculpa conduzca a acciones reales que aborden el daño causado”.
El viernes, Biden dijo que la “gran mayoría” de los estadounidenses aún desconocen lo que llamó “uno de los capítulos más horribles de la historia estadounidense”.
Fontaine afirmó que esto también era así en Canadá antes de que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación diera a los sobrevivientes la oportunidad de compartir sus experiencias. En 2015, la comisión publicó un informe final que concluía que el sistema de escuelas residenciales equivalía a un genocidio cultural. En total, 150.000 niños indígenas fueron separados de sus familias para asistir a escuelas residenciales canadienses, la última de las cuales cerró en 1996.
“Fue un capítulo oscuro, desconocido para la mayoría de los canadienses, pero se ha convertido en una parte muy importante de la historia canadiense, que ha sido expuesta a más canadienses que nunca antes”, dijo Fontaine. “Y creo que eso es perfectamente posible también en los EE. UU.”.
Pero Eva Jewell, profesora adjunta de sociología en la Universidad Metropolitana de Toronto y directora de investigación en el Instituto Yellowhead, cree que llevará mucho tiempo hasta que Estados Unidos logre una “comprensión nacional” del sistema de internados.
“La cultura política de Estados Unidos es muy hostil a cualquier tipo de educación orientada a la justicia”, afirmó. “Por eso creo que, donde eso ocurra, probablemente será en estados bastante progresistas”. Jewell dijo que la creencia en el excepcionalismo estadounidense podría explicar por qué la disculpa tardó tanto. “Creo que la cultura política estadounidense tiene una postura muy abierta sobre su historia”, afirmó.
Stephanie Scott, directora ejecutiva del Centro Nacional para la Verdad y la Reconciliación de Canadá, dijo que la disculpa de Biden es positiva, pero “sólo un primer paso”.
“Hay un largo camino por delante para abordar los daños actuales, las reparaciones y las continuas revelaciones de la verdad para lograr la reconciliación”, dijo en una declaración, y agregó que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá puede servir de modelo para otros países.
El informe de 2015 de la comisión documenta cómo el sistema de internados de Canadá se inspiró en Estados Unidos. En 1879, el abogado y periodista Nicholas Davin escribió un informe sobre los internados industriales estadounidenses para niños indígenas y recomendó que Canadá creara un sistema similar.
