TAMPA, Florida, EE.UU. — Los equipos de trabajo de Florida se apresuraban el martes a retirar los restos de un huracán antes de otro, mientras miles de personas, temiendo un impacto directo único en un siglo de Milton, abandonaban la populosa región de la Bahía de Tampa para buscar seguridad tierra adentro.
Aunque ligeramente debilitado, Milton sigue siendo una poderosa tormenta de categoría 4 y se espera que toque tierra el miércoles por la noche o el jueves por la mañana, para luego permanecer bastante fuerte a medida que cruza Florida. El sistema podría generar enormes mareas de tormenta y la capacidad de convertir los escombros del huracán Helene en peligrosos proyectiles.
“Toda esta porquería va a ser como misiles”, dijo Nick Szabo, que estaba retirando montones de sofás, colchones y electrodomésticos empapados en agua en Clearwater Beach. “Es como si una lanza viniera hacia ti”.
El gobernador Ron DeSantis dijo que el estado ha desplegado más de 300 camiones volquete que han retirado 1.200 cargas de escombros y continúan trabajando las 24 horas del día.
Después del amanecer del martes, los camiones de basura avanzaron lentamente por una calle casi desierta en la normalmente concurrida Indian Rocks Beach para recoger montones de escombros. Los agentes del sheriff utilizaron un altavoz para instar a todos los que quedaban que escaparan lo antes posible. En Clearwater, Szabo dijo que su equipo recogió unas 260 toneladas de escombros el lunes y planeaba continuar hasta el martes por la noche.
“Se siente bien ayudar”, dijo Szabo.
Milton podría tocar tierra el miércoles por la noche en el área de la Bahía de Tampa , que tiene una población de más de 3,3 millones de personas . El condado donde se encuentra Tampa ordenó que las áreas adyacentes a la bahía y todas las casas móviles y prefabricadas fueran evacuadas el martes por la noche.
“No es necesario tomar la autopista interestatal e irse muy lejos”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa, asegurando a los residentes que habría suficiente gasolina para abastecer sus autos durante el viaje. “Pueden evacuar a decenas de millas. No tienen que evacuar a cientos de millas de distancia. Tienen opciones”.
La mayor parte de la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán o tormenta tropical mientras el sistema y sus vientos de 249 kilómetros por hora (155 millas por hora) giraban frente a la península de Yucatán, en México, avanzando lentamente hacia la costa y absorbiendo energía de las cálidas aguas del Golfo de México . Las alertas de huracán se extendieron el martes por la mañana a partes de la costa este del estado.
En Riverview, al sur de Tampa, varios conductores que esperaban en una larga fila para cargar combustible el martes por la mañana dijeron que no tenían planes de evacuar.
“Creo que nos quedaremos ahí, ya sabes, aguantaremos”, dijo Martin Oakes, de la cercana Apollo Beach. “Ya pusimos las persianas y la casa está lista. Así que esta es la última pieza del rompecabezas”.
Ralph Douglas, que vive en el vecino pueblo de Ruskin, dijo que él también se quedará donde está, en parte porque le preocupa quedarse sin gasolina al intentar regresar después de la tormenta o quedar bloqueado por escombros.
“Donde estoy ahora, no creo que necesite evacuar”, dijo.
El Centro Nacional de Huracanes degradó a Milton el martes por la mañana a huracán de categoría 4, pero los meteorólogos dijeron que todavía representaba “ una amenaza extremadamente grave para Florida ”. Milton se intensificó rápidamente el lunes y se convirtió en una tormenta de categoría 5 por un tiempo.
Los meteorólogos advirtieron que el nivel del mar podría alcanzar los 4,5 metros en la bahía de Tampa, lo que obligaría a ordenar la evacuación de las comunidades costeras de toda la costa. En Florida, eso significa que quienes se queden en el lugar deben valerse por sí mismos y no se espera que los servicios de emergencia arriesguen sus vidas para rescatarlos en el punto más álgido de la tormenta.
El estado ha ayudado a evacuar más de 200 centros de atención médica en el camino de Milton, y más de 30 refugios administrados por el condado están abiertos, dijo DeSantis.
En el aeropuerto de Tampa, John Fedor y su esposa intentaban tomar un taxi para llegar a un refugio contra tormentas después de haber perdido varios vuelos a Filadelfia. Esperaban que un crucero por el Caribe los acercara, pero las tensiones aumentaron después de gastar casi 1.000 dólares en transporte no planificado y habitaciones de hotel debido a demoras en el viaje. Después de caminar dos millas hasta el aeropuerto, la maleta de Fedor se abrió y se rompieron las ruedas.
“Pensamos en volver a casa en coche o en tren, pero no funcionó”, dijo John Fedor. “Estamos como varados aquí”.
Se pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y dejará caer hasta 46 centímetros de lluvia mientras se dirige al océano Atlántico, según el centro de huracanes. Ese camino evitaría en gran medida otros estados devastados por Helene , que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta los montes Apalaches .
La Bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un gran huracán desde 1921, y las autoridades temen que su suerte esté a punto de acabarse.
El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la Casa Blanca anunció el martes que pospondría un viaje a Alemania y Angola para monitorear Milton, “dada la trayectoria y fuerza proyectadas” de la tormenta.
“Esta podría ser la peor tormenta que haya azotado Florida en más de un siglo”, dijo Biden a los periodistas. “Si Dios quiere, no lo será. Pero eso es lo que parece en este momento”.
La representante estadounidense Kathy Castor dijo que 7.000 trabajadores federales estaban ayudando en una de las movilizaciones más grandes de la historia.
“Necesito que la gente escuche a sus funcionarios locales y se aleje del peligro”, dijo Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. “La gente no necesita irse lejos. Solo necesitan adentrarse en el interior”.
Los rezagados fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes dijeron que habían evacuado durante tormentas anteriores y que no se habían producido marejadas importantes. Pero el lunes hubo pruebas de que la gente estaba haciendo caso a las advertencias de salir antes de que llegara Milton.
Los vehículos avanzaron hacia el norte por la carretera interestatal 75 y el tráfico congestionó los carriles hacia el sur durante kilómetros mientras otros residentes se dirigían a una relativa seguridad al otro lado del estado, aunque se espera que casi toda Florida sufra algunos de los efectos de Milton.
El Centro Nacional de Huracanes extendió el martes su advertencia de marejada ciclónica hacia el sur a lo largo de la costa este de Florida hasta Puerto Cañaveral, y se emitió una alerta de tormenta tropical para el extremo noroeste de las Bahamas.
A unos 240 kilómetros al sur de Tampa, Fort Myers Beach era casi un pueblo fantasma. Ian devastó la comunidad hace dos años con una marejada ciclónica de 4,5 metros. Catorce personas murieron allí. El martes, el cercano río Callosahatchee ya estaba agitado y golpeaba con fuerza contra el malecón.
David Jalving y su familia pasaron la mañana guardando jardineras y muebles de exterior en la casa de sus padres, que sufrió graves daños a causa de Ian. Volvieron a vivir allí hace apenas seis meses.
“Esto se está volviendo viejo y cada año parece que va a peor”, dijo Jalving, quien espera convencer a sus padres de mudarse. También está considerando irse de Florida.
“No puedo lidiar con otro más”, dijo.
Mientras tanto, en México, las autoridades del estado de Yucatán informaron que Milton, que se encontraba a poca distancia de la costa, sólo causó daños menores. Cables eléctricos, postes de luz y árboles fueron derribados cerca de la costa, y algunas pequeñas estructuras con techos de paja quedaron destruidas, según el gobernador de Yucatán, Joaquín Díaz, pero no informó de muertos ni heridos.
