PLAYA BELLEAIR / FLORIDA – La costa del Golfo de Florida, azotada por una tormenta, competía el lunes contra un huracán de categoría 5 mientras los trabajadores se apresuraban a recoger montones de electrodomésticos y otros escombros de las calles que quedaron del paso de Helene hace dos semanas y las carreteras estaban congestionadas con gente que huía antes de la tormenta.
El centro del huracán Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de la bahía de Tampa, que no ha sufrido el impacto directo de un huracán importante en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría mantener la fuerza del huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el océano Atlántico. Eso evitaría en gran medida otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta las Carolinas.
«Esto es lo que realmente pasó con Milton», dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa. «Si quieres enfrentarte a la Madre Naturaleza, ella gana el 100 por ciento de las veces».
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el lunes que era imperativo limpiar los escombros de Helene antes de la llegada de Milton para que los pedazos no se conviertan en proyectiles.
Cuando se emitieron las órdenes de evacuación, los meteorólogos advirtieron de una posible marejada ciclónica de entre 2,4 y 3,6 metros en la bahía de Tampa. Se trata de la mayor marejada jamás pronosticada para la región y casi el doble de los niveles alcanzados hace dos semanas durante Helene, dijo la portavoz del Centro Nacional de Huracanes, María Torres.
La tormenta también podría provocar inundaciones generalizadas. Se pronostican entre 13 y 25 centímetros de lluvia en Florida continental y los Cayos, y hasta 38 centímetros en algunos lugares.
El área metropolitana de Tampa tiene una población de más de 3,3 millones de personas.
«Es una población enorme, muy expuesta, muy inexperta, y eso es una apuesta perdida», dijo Kerry Emanuel, profesor de meteorología del Instituto Tecnológico de Massachusetts. «Siempre pensé que Tampa sería la ciudad de la que más habría que preocuparse».
Gran parte de la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán y marejada ciclónica. También se emitió una alerta de huracán para partes del estado mexicano de Yucatán, que se esperaba que fueran azotadas.
Milton se intensificó rápidamente el lunes sobre el este del Golfo de México. Tenía vientos máximos sostenidos de 285 km/h (180 mph), según el Centro Nacional de Huracanes. El centro de la tormenta estaba a unos 1085 kilómetros (675 millas) al suroeste de Tampa a última hora de la tarde, moviéndose en dirección este-sudeste a 17 km/h (10 mph).
La zona de la bahía de Tampa todavía se está recuperando de Helene y su potente oleada. Doce personas murieron allí y los daños más graves se produjeron en una serie de islas barrera desde St. Petersburg hasta Clearwater.
‘Van a ser misiles voladores’
Los salvavidas del condado de Pinellas, en la península que forma la bahía de Tampa, retiraron sillas de playa y otros artículos que podrían volar con vientos fuertes. En otros lugares, estufas, sillas, refrigeradores y mesas de cocina esperaban en montones a que los recogieran.
Sarah Steslicki, que vive en Belleair Beach, dijo que estaba frustrada porque no se habían recogido más escombros antes.
«Han estado haciendo tonterías y no han recogido los escombros, y ahora están haciendo todo lo posible para que lo recojan», dijo Steslicki el lunes. «Si éste cae, habrá misiles que volarán. Todo quedará flotando y volando por el aire».
El condado de Hillsborough, donde se encuentra Tampa, ordenó evacuaciones para las áreas adyacentes a la Bahía de Tampa y para todas las casas móviles y prefabricadas para el martes por la noche.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la representante estadounidense Kathy Castor dijo que se convocó a 7.000 trabajadores federales para ayudar en una de las mayores movilizaciones de personal federal en la historia.
Renuencia a evacuar
La estrategia de Milton evocó recuerdos del huracán Irma de 2017, cuando se instó a unos 7 millones de personas a evacuar Florida en un éxodo que congestionó las autopistas y las gasolineras. Algunas personas que se marcharon prometieron no volver a evacuar nunca más.
El lunes por la mañana, algunas gasolineras de las zonas de Fort Myers y Tampa ya se habían quedado sin combustible. El combustible siguió llegando a Florida y el estado había acumulado cientos de miles de galones de gasolina y diésel, y había mucho más en camino, dijo DeSantis.
Un flujo constante de vehículos se dirigía hacia el norte, hacia el Panhandle de Florida, por la Interestatal 75, la carretera principal del lado oeste de la península, mientras los residentes acataban las órdenes de evacuación. El tráfico congestionó los carriles en dirección sur de la carretera durante kilómetros, mientras otros residentes se dirigían a la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami, al otro lado del estado.
Candice Briggs, su marido, sus tres hijos pequeños y su perro planeaban ir a un hotel al norte de Jacksonville menos de dos semanas después de que Helene enviara un pie y medio de agua a la casa de su familia en la comunidad de Seminole, en la Bahía de Tampa. La familia acababa de instalarse en su alojamiento temporal en la casa de un familiar lejano cuando tuvieron que evacuar de nuevo antes incluso de terminar de lavar la ropa después de Helene.
“La mayoría de las lágrimas que he derramado han sido de cansancio o gratitud. Simplemente porque estamos a salvo y porque hemos seguido nuestros instintos para evacuar”, dijo Briggs. “Sobre todo, estoy agradecida. Pero me siento abrumada y agotada”.
Briggs estaba preocupada por su casa dañada por la tormenta, donde los trabajadores ya han arrancado pies de paneles de yeso empapados, dejando vigas expuestas que ella teme que serán aún más vulnerables a la imponente pared de agua que los meteorólogos dicen que Milton podría azotar contra el tramo propenso a inundaciones de la Costa del Golfo.
Aunque la casa de Tanya Marunchak en Belleair Beach se inundó con más de 1,2 metros de agua a causa de Helene, ella y su marido no estaban seguros de si debían evacuar. Ella quería irse, pero su marido pensaba que su casa de tres pisos era lo suficientemente resistente como para soportar el paso de Milton.
“Perdimos todos nuestros coches, todos nuestros muebles. El primer piso quedó completamente destruido”, dijo Marunchak. “Es la situación meteorológica más extraña que jamás haya existido”.
¿Por qué Milton se intensificó tan rápido?
La velocidad del viento de Milton aumentó 148 km/h en 24 horas, un ritmo que sólo es superado por el del huracán Wilma en 2005 y el huracán Félix en 2007. Una razón por la que Milton se fortaleció tan rápidamente es su pequeño «ojo de alfiler», igual que el de Wilma, dijo el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado Phil Klotzbach.
La tormenta probablemente pasará por lo que se llama un ciclo de reemplazo de la pared del ojo, un proceso natural que forma un nuevo ojo y expande la tormenta en tamaño pero debilita la velocidad de sus vientos, dijo Klotzbach.
El Golfo de México está inusualmente cálido en este momento, por lo que «el combustible está ahí», y Milton probablemente pasó por un remolino extra cálido que ayudó a impulsarlo aún más, dijo la científica de huracanes de la Universidad de Albany, Kristen Corbosiero.
El último huracán de categoría 5 que tocó tierra en el territorio continental de Estados Unidos fue Michael en 2018.
Cancelaciones generalizadas en Florida y México
Con la llegada de la tormenta, las escuelas del condado de Pinellas, donde se encuentra St. Petersburg, se estaban convirtiendo en refugios. Las autoridades de Tampa pusieron a disposición de los residentes garajes municipales con la esperanza de proteger sus vehículos de las inundaciones.
Los aeropuertos de Tampa, St. Petersburg y Orlando tenían previsto cerrar. Walt Disney World dijo que estaba operando con normalidad por el momento.
En México, el gobernador del estado de Yucatán, Joaquín Díaz, ordenó la cancelación de todas las actividades no esenciales, excepto supermercados, hospitales, farmacias y gasolineras a partir del lunes, y los funcionarios mexicanos organizaron autobuses para evacuar a los residentes de la ciudad costera de Progreso.
Han pasado dos décadas desde que tantas tormentas atravesaron Florida en tan poco tiempo. En 2004, cinco tormentas, una cifra sin precedentes, azotaron Florida en seis semanas, incluidos tres huracanes que azotaron el centro de Florida.
A tan solo 30,5 metros del agua en Fort Myers Beach, Don Girard estaba preparando su casa de tres pisos para Milton. La casa se inundó con Helene hace dos semanas y con Debby en agosto. Hace dos años, el huracán Ian provocó olas que se estrellaron contra el segundo piso.
«Ha sido difícil, no voy a mentirles», dijo Girard. «Los últimos dos años han sido bastante malos».
