BEIRUT — El ejército israelí dijo el viernes que atacó la sede central de Hezbollah en Beirut, donde una serie de explosiones masivas arrasaron varios edificios y enviaron nubes de humo naranja y negro al cielo en las mayores explosiones en la capital libanesa en el último año.
Tres importantes canales de televisión israelíes dijeron que el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, fue el objetivo de los ataques en los suburbios del sur de Beirut. The Associated Press no pudo confirmar de inmediato los informes sin fuentes y el ejército declinó hacer comentarios. Pero dada la magnitud y el momento de las explosiones, hubo fuertes indicios de que un alto dirigente podría haber estado dentro de los edificios atacados.
En una posible señal más de la importancia de los ataques, el primer ministro Benjamin Netanyahu interrumpió abruptamente 
una visita a Estados Unidos y regresó a su país en lugar de esperar hasta el final del Shabat el sábado por la noche, según informó su oficina. Horas antes, Netanyahu se dirigió a la ONU y prometió que la campaña de Israel contra Hezbolá continuaría, lo que empañó aún más las esperanzas de un alto el fuego respaldado internacionalmente.
La noticia de las explosiones se conoció mientras Netanyahu estaba dando una conferencia de prensa a los periodistas que viajaban con él. Un ayudante militar le susurró algo al oído y Netanyahu dio por terminada rápidamente la conferencia.
En un grado nunca visto en conflictos anteriores, Israel ha intentado esta semana eliminar a los altos mandos de Hezbolá. La oficina del ministro de Defensa, Yoav Gallant, dijo que éste se reunió con el jefe de la fuerza aérea israelí y otros altos comandantes en el cuartel general militar, tras recibir actualizaciones.
El portavoz del ejército israelí, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que los ataques tuvieron como objetivo la sede principal de Hezbolá, situada debajo de edificios residenciales. Seis edificios en el barrio Haret Hreik de Dahiyeh quedaron reducidos a escombros, según la agencia de noticias nacional del Líbano. La explosión hizo temblar las ventanas y las casas a unos 30 kilómetros (18 millas) al norte de Beirut. Se vieron ambulancias dirigiéndose al lugar, con las sirenas sonando.
Los funcionarios de un hospital cercano dijeron que recibieron al menos 10 heridos, tres de ellos de gravedad, incluido un niño sirio.
El Pentágono dijo el viernes que Estados Unidos no había recibido ninguna advertencia previa sobre los fuertes ataques en Beirut.
Israel intensificó drásticamente sus ataques aéreos en Líbano esta semana, y afirmó que está decidido a poner fin a más de 11 meses de fuego de Hezbolá en su territorio. El alcance de la operación israelí sigue sin estar claro, pero las autoridades han dicho que una invasión terrestre para expulsar al grupo militante de la frontera es una posibilidad. Israel ha enviado miles de tropas hacia la frontera como preparación.
Al menos 25 personas murieron en ataques israelíes la madrugada del viernes, dijo el ministro de Salud, Firass Abiad, lo que eleva el número de muertos en el Líbano esta semana a más de 720. Dijo que entre los muertos había docenas de mujeres y niños.
El viernes, un ataque aéreo en la madrugada en la ciudad fronteriza de Chebaa, de mayoría suní, alcanzó una casa y mató a nueve miembros de una misma familia, según informó la agencia de noticias estatal. Un residente identificó a los muertos como Hussein Zahra, su esposa Ratiba, sus cinco hijos y dos de sus nietos.
En la ONU, Netanyahu prometió “seguir degradando a Hezbolá” hasta que Israel logre sus objetivos.
Los comentarios de Netanyahu han enfriado las esperanzas de que Estados Unidos apoye una tregua de 21 días entre Israel y Hezbolá para dar tiempo a una solución diplomática. Hezbolá no ha respondido a la propuesta.
El Hezbolá, la fuerza armada más poderosa del Líbano y que cuenta con el respaldo de Irán, comenzó a disparar cohetes contra Israel casi inmediatamente después del ataque de Hamas del 7 de octubre, afirmando que se trataba de una muestra de apoyo a los palestinos. Desde entonces, el Hezbolá y el ejército israelí han intercambiado disparos casi a diario, obligando a decenas de miles de personas a huir de sus hogares a ambos lados de la frontera.
Un funcionario de seguridad israelí dijo que espera que una posible guerra contra Hezbolá no dure tanto como la guerra actual en Gaza, porque los objetivos militares israelíes son mucho más limitados.
En Gaza, Israel ha prometido desmantelar el régimen militar y político de Hamás, pero el objetivo en el Líbano es simplemente alejar a Hezbolá de la frontera con Israel, «no un estándar tan alto como Gaza» en términos de objetivos operativos, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a las pautas de información militar.
El ejército israelí dijo que el viernes llevó a cabo decenas de ataques en el transcurso de dos horas en el sur del país, incluidas las ciudades de Sidón y Nabatiyeh. Agregó que el objetivo eran los lanzacohetes y la infraestructura de Hezbollah. Agregó que Hezbollah disparó una andanada de cohetes hacia la ciudad de Tiberíades, en el norte de Israel.
En la ciudad de Tiro, en el sur del Líbano, los trabajadores de la defensa civil sacaron los cuerpos de dos mujeres –Hiba Ataya, de 35 años, y su madre Sabah Olyan– de los escombros de un edificio derribado por un ataque. “Esa es Sabah, esta es su ropa, mi amor”, gritó un hombre cuando apareció el cuerpo.
Israel afirma que sus ataques acelerados de esta semana ya han causado graves daños a la capacidad armamentística de Hezbolá, y varios de sus principales comandantes han sido asesinados en ataques. Las autoridades han sugerido que el limitado lanzamiento de misiles y cohetes de la semana pasada demuestra que ha sufrido un revés.
Pero el grupo contaba con un gran arsenal de cohetes y misiles y sus capacidades restantes siguen siendo desconocidas.
Los dirigentes de Hezbolá y sus partidarios siguen desafiantes. Poco antes de las explosiones del viernes por la noche, miles de personas se habían congregado en otra zona de los suburbios de Beirut para el funeral de tres miembros de Hezbolá muertos en ataques anteriores, entre ellos el jefe de la unidad de drones del grupo, Mohammed Surour.
Hombres y mujeres en la multitud gigante agitaron sus puños en el aire y corearon: “Nunca aceptaremos la humillación” mientras marchaban detrás de los tres ataúdes, envueltos en la bandera amarilla del grupo.
Hussein Fadlallah, el máximo responsable de Hezbolá en Beirut, dijo en un discurso que, independientemente de cuántos comandantes mate Israel, el grupo cuenta con un sinfín de combatientes experimentados desplegados en todas las líneas del frente. Fadlallah prometió que Hezbolá seguirá luchando hasta que Israel detenga su ofensiva en Gaza.
“No abandonaremos el apoyo a Palestina, Jerusalén y la oprimida Gaza”, afirmó Fadlallah. “No hay lugar para la neutralidad en esta batalla”.
