TORONTO – Bowden Francis abandonó el montículo después de retirar a Ceddanne Rafaela y escapar de una amenaza de los Medias Rojas de Boston en la quinta entrada y así, su temporada de ensueño terminó.
El abridor de los Toronto Blue Jays contribuyó con cinco entradas sin anotaciones en la derrota del martes por 6-5 ante los Red Sox y, con solo cuatro juegos restantes en el calendario, no volverá a subir al montículo en 2024.
Ahora, con la temporada baja en marcha extraoficialmente para el lanzador derecho, puede comenzar su proceso de reflexión. Y seguro que tiene muchos aspectos positivos que recordar. El resurgimiento de Francis ha sido posiblemente la mejor historia de la descarriada campaña de los Blue Jays y también ha alterado la trayectoria de su carrera.
“Para mí y para todos los que estábamos en la sala, lo más destacado de la segunda mitad fue verlo convertirse en lo que se ha convertido”, dijo John Schneider, el mánager de los Blue Jays. “De cara al futuro, es un buen augurio para él y para nosotros”.
Francis comenzó la temporada en la rotación y tuvo problemas en dos aperturas antes de ser degradado al bullpen. El lanzador de 28 años fue enviado a Buffalo en julio y ese podría haber sido el punto en el que decayó. Sin embargo, no fue así, y cuando Francis regresó unas semanas después para ocupar el lugar de Yusei Kikuchi, era esencialmente un lanzador diferente.
Todo el proceso estuvo repleto de lecciones.
“Llegué a la temporada y, como solo había empezado en la Triple A, había cosas que se podían hacer sin problemas”, dijo Francis. “Y luego, cuando llegué a la cancha, me golpearon, pero crecí y aprendí que tenía que hacer más tareas, que tenía que ejecutar mejor y que tenía que adaptarme. Así que simplemente volví a la mesa de dibujo y al bullpen y simplemente hice mi trabajo”.
“Cuando regresé a Buffalo, sentí que había recuperado el aliento y aprendí que era el momento de dar un giro”.
Francis permitió apenas tres hits en sus cinco entradas el martes, concedió una base por bolas y ponchó a cuatro. Llenó la zona, ubicó bien sus lanzamientos y obtuvo resultados a pesar de una recta de cuatro costuras que promedió 92,2 mph, un poco menos que su promedio de temporada de 92,9 mph.
“Les he dicho la palabra ejecución un millón de veces esta temporada y nunca va a desaparecer”, dijo Schneider. “Eso nunca va a cambiar en el juego. Si tienes buen material y no ubicas la pelota, te van a pegar. Y creo que Bowden se dio cuenta de eso. Aprendió a lanzar y a preparar a los bateadores y a entender cómo funciona su material”.
Francis estaba en camino de ganar, pero el bullpen de los Blue Jays permitió tres carreras y permitió que los Red Sox empataran el juego en la octava entrada antes de que el lanzador derecho Tommy Nance permitiera tres carreras más en la décima . Sin embargo, su apertura no será olvidada porque puso el broche de oro a una impresionante racha de ocho aperturas en las que registró una minúscula efectividad de 1.33 en 54 entradas.
Ese lapso, por supuesto, incluyó que el lanzador derecho perdiera dos juegos sin hits en la novena entrada.
Kevin Gausman, otro abridor de los Blue Jays, dice que observar la actitud de Francis mientras superaba esos fallos mostraba mucho sobre la personalidad de su compañero de equipo.
“Lo más importante es que no ha dejado que nada lo afecte, ni bueno ni malo”, dijo Gausman. “Algunos jugadores se sentirían desconsolados si permitieran dos jonrones en la novena entrada para romper sus juegos sin hits. Pero él simplemente dejó que todo se le resbalara de los hombros. Para ser honesto, eso me impresionó mucho. La segunda vez, simplemente se estaba riendo.
“Ha sido muy divertido observar este período en el que se encuentra y ver cómo crece su confianza”.
Schneider señaló que Francis se ha apoyado en los lanzadores veteranos del equipo y ha mejorado su capacidad para hacer ajustes. Parte de eso ha incluido aprender a lanzar sin su mejor material, lo que ha sucedido en ocasiones durante sus últimas salidas.
“Perdí un poco de potencia”, dijo Francis. “Pero aprendí que no todo es cuestión de potencia. También hay que saber conducir el auto”.
Francis es sin duda un jugador seguro en la rotación del año próximo. El grupo también incluye a Gausman, José Berríos y Chris Bassitt, que parece ser un punto fuerte del equipo y su éxito determinará en gran medida el destino de los Blue Jays.
El lanzador derecho dijo que su objetivo al comienzo de esta temporada era demostrar que se puede confiar en él cada cinco días. Fue un camino tortuoso para llegar allí, pero Francis finalmente llegó a ese destino. A su propio ritmo.
“Todo salió bien”, dijo Francis. “Todo se alineó para que pudiera volver a la rotación y tener mi oportunidad nuevamente. Siento que el equipo me ha apoyado desde el primer día y me sentí cómodo al volver a la rotación y sentí que, pase lo que pase, pasará. Me preparé y sé que puedo hacerlo.
“Al principio no tenía el tiempo adecuado, pero finalmente lo conseguí y ahora estoy intentando llegar hasta 2025”.
