MIAMI — El ex agente federal Was Tabor dice que su teléfono se ha llenado de llamadas de departamentos de policía de todo Estados Unidos pidiendo consejos sobre cómo combatir la creciente amenaza de la pandilla venezolana Tren de Aragua.
Tabor estaba a cargo de la oficina de la DEA en la capital venezolana, Caracas, en 2012, cuando la pandilla aún era nueva y Tabor apenas había oído hablar de ella.
Venezuela había sido durante mucho tiempo una importante zona de tránsito para la cocaína contrabandeada por las guerrillas colombianas, con un gobierno de izquierdas que tenía estrechos vínculos con algunos de los principales adversarios de Estados Unidos, desde Irán hasta Rusia. Por eso, la pandilla callejera local, aunque era una preocupación para el personal de la embajada de Estados Unidos en sus desplazamientos diarios por la peligrosa capital de Venezuela, no era considerada un riesgo importante para la seguridad de Estados Unidos.
Ahora, más de una década después, la pandilla se ha convertido en una amenaza incluso en suelo estadounidense y ha irrumpido en la campaña presidencial de Estados Unidos en medio de una ola de secuestros, extorsiones y otros delitos en todo el hemisferio occidental vinculados a un éxodo masivo de migrantes venezolanos.
“Lo que distingue a este grupo es el nivel de violencia”, dijo Tabor, ahora retirado de la DEA. “Son agresivos, tienen hambre y no conocen límites porque se les ha permitido desplegar sus alas sin ningún enfrentamiento con las fuerzas del orden hasta ahora”.
Eso está empezando a cambiar.
En julio, la administración Biden sancionó a la pandilla , colocándola junto a la MS-13 de El Salvador y la Camorra de estilo mafioso de Italia en una lista de organizaciones criminales transnacionales y ofreciendo 12 millones de dólares en recompensas por el arresto de tres líderes. Luego, este mes, el gobernador de Texas, Greg Abbott, declaró a Tren de Aragua una amenaza de nivel 1, ordenando a la policía estatal que persiga a la pandilla y allanando el camino para sanciones más severas para los miembros. Otros estados podrían seguir su ejemplo pronto.
Pandilla gana notoriedad en EEUU
La atención sobre las pandillas aumentó después de que aparecieran en las redes sociales imágenes de una cámara de seguridad que mostraban a un grupo de hombres fuertemente armados entrando descaradamente a un apartamento en el suburbio de Aurora, Colorado, en Denver.
Eso llevó al expresidente Donald Trump a prometer “ liberar a Aurora ” de los venezolanos que, según dijo falsamente, estaban “tomando el control de toda la ciudad”.
La policía ha calificado los informes de exagerados, pero aun así reconoció que está investigando a 10 pandilleros por su participación en varios delitos, incluido un homicidio ocurrido en julio.
Entre ellos se encuentra un venezolano que fue arrestado en otro suburbio de Denver y acusado de ayudar a otra persona a robar una motocicleta y apuntar con un rifle AR-15 a un conductor de grúa que le había pedido que moviera su auto. Otro es sospechoso de robar lentes de sol de diseñador Gucci en Boulder y tiene antecedentes penales en varios estados, incluidos robo de vehículos y asalto vehicular.
En otros lugares, desde el corazón del país hasta grandes ciudades como Nueva York y Chicago, la pandilla ha sido culpada de tráfico sexual, tráfico de drogas y tiroteos policiales, así como de explotación de inmigrantes.
No está claro el tamaño de la pandilla ni hasta qué punto sus acciones están coordinadas a través de las fronteras estatales y con líderes que se cree que están fuera de Estados Unidos.
El Tren tiene su origen en una prisión infame
El Tren, que significa “tren” en español, tiene su origen hace más de una década en una prisión infamemente sin ley con criminales empedernidos en el estado central de Aragua. No obstante, se ha expandido en los últimos años a medida que más de 8 millones de venezolanos desesperados huyeron de la crisis económica bajo el gobierno del presidente Nicolás Maduro y migraron a otras partes de América Latina o Estados Unidos.
Uno de los fundadores es Héctor Guerrero, quien fue encarcelado hace años por matar a un policía, según InSight Crime, un grupo de expertos que monitorea el crimen organizado en las Américas. Guerrero, más conocido por su alias El Niño, escapó más tarde y fue recapturado en 2013. Volvió a huir de prisión más recientemente, cuando el gobierno de Venezuela intentó recuperar el control sobre su población carcelaria, y se cree que reside en Colombia.
Las autoridades de países como Chile, Perú y Colombia —todos con grandes poblaciones de migrantes venezolanos— han acusado al grupo de estar detrás de una ola de violencia en una región que desde hace tiempo tiene una de las tasas de homicidios más altas del mundo. Algunos de sus crímenes más sensacionalistas, como la decapitación y el entierro vivo de las víctimas, han sembrado el pánico en barrios pobres donde la pandilla extorsiona a los comercios locales y cobra ilegalmente a los residentes por “protección”.
Los legisladores republicanos hacen de las pandillas un tema
Ahora existe la preocupación de que sus tácticas despiadadas lleguen a las costas estadounidenses, ya que sus miembros se están infiltrando entre los casi 1 millón de inmigrantes venezolanos que han cruzado a Estados Unidos en los últimos años.
Once republicanos encabezados por el senador Marco Rubio de Florida, vicepresidente del Comité Selecto de Inteligencia del Senado, escribieron una carta al fiscal general Merrick Garland la semana pasada pidiendo una estrategia coordinada de la administración Biden para combatir a la pandilla.
“La débil aplicación de las leyes de inmigración por parte de la administración permite que pandillas, como Tren de Aragua, controlen las rutas y exploten a los migrantes”, dice la carta.
Funcionarios venezolanos expresan desconcierto
Mientras tanto, en Venezuela, los funcionarios han observado la atención prestada al Tren de Aragua en Estados Unidos y han expresado su desconcierto.
Hace un año, el gobierno del presidente Nicolás Maduro afirmó haber desmantelado la banda tras retomar el control de la prisión donde nació el grupo. En julio, el canciller Yván Gil declaró que el Tren de Aragua es una “ficción creada por los medios internacionales”.
Más recientemente, Diosdado Cabello, líder del partido gobernante desde hace mucho tiempo, vinculó al grupo criminal con un supuesto complot respaldado por Estados Unidos y la oposición para matar a Maduro y algunos de sus aliados después de las elecciones presidenciales del 28 de julio.
“Estados Unidos sabe cómo hacer operaciones de desestabilización”, dijo Cabello el viernes al anunciar la detención de varias personas, entre ellas un ciudadano estadounidense, por su presunto papel en el frustrado plan anti-Maduro. “¿Por qué no los detienen?”.
