TORONTO – Por supuesto, fue otro de esos juegos que se juegan hasta el final y que, francamente, no pueden terminar lo suficientemente pronto para los Blue Jays.
Pero algunas jugadas, buenas y malas, tienen más significado que otras a medida que el equipo busca determinar qué queda en el cadáver de su plantel a medida que se acerca una temporada baja crítica.
Así que te llevamos al Rogers Centre el viernes por la noche y a la parte superior de la séptima entrada con los Blue Jays liderando a los Cardinals 3-2 y el abridor Kevin Gausman en sus últimos lanzamientos. Con un corredor de St. Louis en tercera y el cuadro interior para proteger la ventaja, Vlad Guerrero Jr. estaba listo como un felino en su antigua posición, preparado para saltar y proteger el estrecho margen.
Con un destello de la pelota, Guerrero atrapó un roletazo de 100 millas por hora que venía del bate de Paul Goldsmith, de los Cardinals. Los instintos de béisbol entraron en acción y Guerrero se lanzó a su derecha hacia la base para tocar a Masyn Winn antes de lanzar la pelota a través del diamante mientras caía, fallando por poco una doble matanza ya que Spencer Horowitz no pudo atrapar la pelota en primera.
Fue una de una serie de jugadas defensivas agudas de Guerrero que en parte ayudaron a los Jays a anotarse una victoria de 4-3 en 11 entradas. El héroe ofensivo fue el receptor Alejandro Kirk, quien conectó un sencillo con las bases llenas para traer la carrera de la victoria.
Esa joya defensiva en la séptima entrada fue un momento destacado en la esquina caliente, un destello de lo que es capaz de hacer el toletero de 25 años de los Jays. Y la presencia de Guerrero allí ciertamente conlleva cierta intriga, ya que se acerca a las 100 entradas en tercera base esta temporada, la misma posición en la que irrumpió en las ligas mayores en 2019 con resultados mixtos (estamos siendo educados aquí).
El viernes, en todo caso, el espectáculo fue de élite.
«Esta noche estuvo en plena exhibición», dijo el mánager John Schneider después. «Le dimos las repeticiones en tercera y es algo que disfruta hacer. La jugada con el cuadro interior adentro fue increíble».
«Tiene un gran brazo y creo que tiene mucha confianza en eso. Tiene muy buenas manos. El juego es bastante lento (defensivamente) para él en este momento».
Por ahora, las repeticiones en tercera son solo un experimento de final de temporada, sumado a la misión de investigación del béisbol de septiembre, por lo demás sin sentido, que se lleva a cabo en estos lugares.
Guerrero, que alguna vez se creyó que sería su puesto definitivo, duró solo una temporada en la tercera base, pero los tiempos (y las necesidades) han cambiado, al igual que la madurez y la destreza defensiva de Guerrero.
“Su percepción general del juego es mejor”, dijo Schneider antes de las acrobacias del viernes. “Tenía 19 años y aprendía todo sobre la marcha (cuando jugaba anteriormente como tercera base) y se concentraba mucho en su ofensiva”.
Nadie está listo para designar a Guerrero como el tercera base del futuro, pero en una temporada baja en la que hay tantos huecos por cubrir, no está de más explorar opciones. Y eso es exactamente lo que hará el equipo con las asignaciones defensivas de Guerrero tan a menudo como tenga sentido durante las últimas dos semanas de 2024.
Guerrero se ha sentido cómodo en la primera base (ganó un Guante de Oro allí en 2022), pero la tercera base siempre ha sido su posición preferida. Pero después de registrar 96 juegos y 824 entradas en la posición en su temporada de novato de 2019, perdió el trabajo debido a problemas de condición física que afectaron su rendimiento.
Guerrero, que en ese momento tenía apenas 19 años, cambió de puesto y, aparentemente, jugó solo cuatro entradas en la tercera base durante las siguientes cuatro temporadas. Pero, dado que no había un tercera base natural a largo plazo en la plantilla, ¿por qué no explorar las posibilidades?
“Hay algunas cosas que se deben corregir, por supuesto, pero no tengo dudas de que si alguna vez tuviera que jugar en la tercera base todos los días, sería un defensor por encima del promedio en esa posición”, dijo el entrenador de tercera base de los Jays, Carlos Febles, el viernes. “Este es un chico que tiene buenas manos y buenos instintos. Es cuestión de hacer las repeticiones correctas y definitivamente puede ser un tercera base sólido en este nivel”.
Y luego está el brazo. Cuando era entrenador de tercera base de los Medias Rojas, Febles recuerda que sentía lo mismo por el joven Guerrero, que apenas estaba dando sus primeros pasos en las Grandes Ligas.
“Observé un poco y solo vi el brazo”, dijo Febles sobre Guerrero, quien también hizo otras dos jugadas estelares en primera base en cada una de las entradas novena y décima para mantener el juego empatado. “Sabía que tenía buenas manos y que había pequeñas cosas en las que necesitaba trabajar, pero un tipo que tiene un brazo como ese, eso ayuda en tercera base. Puedes salirte con la tuya quedándote atrás en las bolas y sin apresurarte. Él puede confiar en sus instintos y confiar en su brazo”.
Mientras trabaja ahora con Guerrero –como lo hizo Febles durante una larga sesión previa al partido del viernes– ve una versión mucho más atlética que el novato que cometió 17 errores.
“Está en mejor forma y eso le ayuda a moverse lateralmente”, dijo Febles. “Para que pueda jugar en tercera base, tiene que mantenerse en muy buena forma porque hay que moverse un poco más allá que en primera base.
“Pero sé que le gusta. Cada vez que juega (en tercera) lo disfruta”.
