TORONTO — El juego sin hits de Dave Stieb sigue siendo único en la historia de los Toronto Blue Jays , aunque el segundo juego sin hits de Bowden Francis en el lapso de cuatro aperturas sugiere que algún día podría unirse a la grandeza de la franquicia en lograr la difícil hazaña.
El lanzador derecho de 28 años, quien el 24 de agosto lanzó ocho entradas sin hits en los Angelinos de Los Ángeles antes del jonrón de Taylor Ward en la novena, volvió a perder un intento con tres outs por jugar, esta vez interrumpido por un jonrón solitario de Francisco Lindor en lo que terminó como una victoria de los Mets de Nueva York por 6-2 el miércoles por la tarde.
Francis estaba arriba 0-2 en el conteo cuando Lindor, un contendiente al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, encendió una rápida de 91.9 mph hacia arriba y hacia afuera y la envió sobre la pared del jardín derecho, provocando un fuerte gemido de la multitud del Rogers Centre de 29,399 personas.
De esa manera, el final fue inquietantemente similar al intento contra los Angelinos, pero la última vez tuvo 117 lanzamientos, mientras que esta vez tuvo 111, lo que lo dejó mejor posicionado para terminar la salida.
“No sentí que viniera ese jonrón”, dijo Francis sobre el jonrón de Lindor. “Sentí que tal vez iba a ser un elevado o algo así, pero con tantos lanzadores, sentí que tenía que vaciar el tanque con calentadores y dejar que pusieran la pelota en juego, como lo estuve haciendo todo el día. No fue uno de esos días en los que recibía muchos swings fallidos. Necesitaba atacar la zona, no ponerme detrás de los muchachos, porque cuantos más lanzamientos, menos posibilidades tenía de permanecer en el campo”.
No hay problema, ya que John Schneider dijo que mientras el juego sin hits estuviera en su lugar, Francis «iba a seguir adelante. Pudo haber llegado a 120 después de ocho, iba a seguir adelante. No me gusta jugar con una oportunidad de hacer historia». Sin embargo, una vez que terminó, también terminó la salida y el juego se deshizo una vez que Francis se fue. Chad Green permitió un sencillo dentro del cuadro de José Iglesias antes de que los boletos a Mark Vientos y Brandon Nimmo antes de un elevado de sacrificio de Pete Alonso pusieran a los Mets por delante 2-1, Starling Marte agregó otro sacrificio y Francisco Álvarez tocó a Génesis Cabrera para un jonrón de tres carreras más tarde en la entrada.
Eso fue un final deprimente para un día por lo demás notable, en el que Francis volvió a demostrar su capacidad para confundir a los bateadores rivales, incluso con su bola rápida promediando 90,8 mph, 2,4 mph menos que su promedio, mientras que alcanzó un máximo de solo 93,3.
“Simplemente voy a aprender”, dijo Bowden sobre haber estado tan cerca una vez más. “Me han vencido dos veces con rectas. Tal vez de ahora en adelante, cuando llegue tan lejos, tenga que vaciar el tanque de algunas de las bolas lentas, o realmente mezclarlas. Pero no quiero cambiar solo porque es la novena entrada. Tengo que seguir con mi plan, pero tengo que aprender que… no sé, no puedo seguir siendo vencido en esa situación. Eso es parte de ello”.
La joya de Stieb del 2 de septiembre de 1990 en Cleveland sigue siendo el único juego sin hits en la historia de los Blue Jays y llegó después de tres angustiosos intentos fallidos, perder un juego perfecto y otros dos juegos sin hits (en salidas consecutivas en septiembre de 1988, nada menos) con dos outs en la novena.
Hubo varias otras situaciones difíciles, incluida posiblemente la salida más dominante en la historia del equipo el 8 de agosto de 2010, cuando Brandon Morrow ponchó a 17 bateadores de los Rays, pero perdió su oportunidad con dos outs en la novena con un sencillo dentro del cuadro de Evan Longoria.
El miembro del Salón de la Fama Roy Halladay también tuvo su intento del 27 de septiembre de 1998 roto con dos outs en el noveno con el jonrón solitario de Bobby Higginson para Detroit, mientras que el 24 de junio de 2007, Dustin McGowan, al igual que Francis, permitió un hit para abrir el noveno, un sencillo de Jeff Baker para Colorado.
Dado el calibre de los lanzadores que han tenido los Blue Jays en sus 48 temporadas, junto con esas y otras salidas dominantes, es difícil creer que nadie más haya lanzado un juego sin hits.
“Muchas cosas tienen que salir como quieres, ya sea un lanzamiento al límite, una jugada hecha detrás de ti, cómo te sientes físicamente… todo tiene que coincidir”, dijo Schneider. “Cuando piensas en nosotros históricamente, es realmente extraño que haya funcionado de la manera en que lo ha hecho. Y es realmente extraño que le haya sucedido al mismo tipo en un mes. Bowden es como el tipo perfecto para que le suceda dos veces, si es que suena bien decirlo. Odio que le haya sucedido, pero es un poco peculiar. Pero hay mucho que hacer. Muchas cosas tienen que coincidir”.
Sin duda, Francis ha tenido muchas cosas por delante desde que se reincorporó a los Blue Jays como abridor el 29 de julio después de una temporada en la Triple A de Buffalo. Entre los dos partidos sin hits, también abrió una apertura el 29 de agosto con 5.1 entradas sin hits en Boston, mientras que el 12 de agosto en Anaheim, el único hit en su contra en siete entradas fue un jonrón en la tercera entrada de Mickey Moniak.
“Cada lanzamiento hace la diferencia, como vieron hoy”, dijo el receptor Brian Serven, quien ha formado un fuerte vínculo con Francis, el dúo trabajó para una efectividad de 2.64 en 51 entradas mientras mantenía a los bateadores oponentes a un promedio de bateo de .153. “Lindor es un bateador inteligente, podría haber estado pensando con nosotros, o lo que sea que haya sido. En cada lanzamiento, en cada out, en cada juego aprendes algo, ya sea sobre ti mismo, el lanzador, los compañeros de equipo. Con suerte, si llegamos a este punto nuevamente, podremos cerrarlo. Es simplemente una buena experiencia”.
Francis es un lanzador diferente al que comenzó la temporada en la rotación, pero rápidamente se encontró cambiando de roles, y estuvo en la lista de lesionados durante un período. Su ascenso se sustenta en el uso de un splitter mucho más efectivo y un cambio en el uso de lo que había sido principalmente un repertorio de rectas y curvas.
