PARÍS – Cuando el locutor del estadio les dijo que estaban presenciando un acontecimiento histórico, los espectadores de París rugieron y aplaudieron. Pero la mujer que estaba haciendo historia no se dio cuenta: Sarah Adam estaba demasiado ocupada, estrellando alegremente su silla de ruedas contra otros jugadores, todos hombres, y corriendo por la cancha para anotar un try tras otro.
Adam está abriendo caminos en la capital de Francia como la primera mujer estadounidense en competir en el más duro de los 22 deportes de los Juegos Paralímpicos: el rugby en silla de ruedas.
Ella estaba en la alineación titular cuando el equipo de Estados Unidos inició su campaña el jueves, contra el conocido rival Canadá. Sus seis tries en 16 minutos de intensa actividad en la cancha no sólo contribuyeron a una victoria de 51-48 en el partido de la fase de grupos. Su creencia y esperanza es que también está abriendo mentes al demostrar que las mujeres pueden prosperar en un deporte mixto pero dominado por los hombres.
“Hay un lugar para nosotras en esa cancha”, dijo. “Necesitamos que haya más mujeres ahí, que se las vea, para que la gente sepa que esta es una opción para ellas”.
Otras mujeres en el rugby en silla de ruedas también están rompiendo barreras. Australia tiene tres mujeres en su equipo de 12 jugadoras en París, algo sin precedentes. Dinamarca, Alemania y Japón también tienen jugadoras, dejando al país anfitrión Francia, el actual campeón Gran Bretaña y Canadá como los únicos equipos que no tienen jugadoras.
El total de ocho mujeres es el doble de la cantidad que integró los equipos de rugby en silla de ruedas en los Juegos Paralímpicos de Tokio en 2021. Pero los 88 hombres en París aún superan en número a las mujeres 11 a 1, por lo que hay mucho espacio y apetito para un mayor progreso.
«Está yendo demasiado lento», dijo Ella Sabljak, quien anotó un try en sus 6 minutos y medio en la cancha en el juego inaugural de Australia contra Gran Bretaña, que se distanció en el último cuarto para ganar 58-55.
“Definitivamente estamos abriendo camino en Australia”, afirmó. “Sin duda, otros equipos deben ponerse al día, comprender y reconocer que las mujeres aportan valor al juego. No somos una carga. No somos diferentes. No somos difíciles. Somos, por así decirlo, atletas de élite entre otras atletas de élite. Por eso creo que la gente debe cambiar su perspectiva sobre lo que las mujeres aportan”.
Adán estaba más optimista.
“Estamos ganando más visibilidad”, afirmó. “El primer paso es lo que importa”.
En los Juegos Paralímpicos, los atletas se clasifican según sus capacidades físicas, con una puntuación de 0,5 para los jugadores menos capaces, que aumenta en incrementos de medio punto hasta 3,5 para los más capaces. En conjunto, los cuatro jugadores que los equipos presentan en un momento dado no pueden tener una puntuación total superior a 8, lo que significa que los jugadores más capaces deben formar equipo con otros menos capaces.
Pero el deporte recompensa a los equipos que tienen mujeres en la cancha, permitiéndoles un medio punto extra por cada mujer que tengan en la cancha. Contra Canadá, esa regla permitió al equipo estadounidense comenzar con Adam y Josh Wheeler, ambos clasificados con 2.5, y el defensor Jeff Butler, quien agregó 0.5, pero aún dejó espacio para el capitán Chuck Aoki, clasificado con 3.0. Se convirtió en el máximo anotador del equipo, contribuyendo con 21 tries.
“Esto nivela el campo de juego”, dijo Adam sobre la regla.
El australiano Sabljak dijo: “Aumenta nuestras posibilidades de participar porque siempre ha sido un deporte dominado por los hombres”.
“Me hace sentir que me valoran”, añadió.
Andrea Bundon, que estudia la participación femenina en los deportes paralímpicos, dice que el rugby en silla de ruedas está usando la regla para alentar a los equipos a buscar y desarrollar jugadoras, que luego puedan darles una ventaja extra en la cancha.
“Es valioso que hombres y mujeres compitan juntos, pueden apreciar la capacidad atlética de cada uno y ver que las mujeres son capaces de competir a ese nivel”, dijo Bundon en comentarios escritos a The Associated Press. Bundon trabaja en la Universidad de Columbia Británica en Canadá y se especializa en la mecánica y anatomía del movimiento humano.
“La posición que ocupan las mujeres en este deporte sigue siendo muy precaria”, advirtió Bundon. Pero, dado que los deportes paralímpicos están recibiendo cada vez más atención, “el hecho de que estas mujeres vayan a tener la oportunidad de mostrar su capacidad atlética y su talento es una buena noticia y debe celebrarse, ¡aunque exijamos más!”.
Excepcionalmente rápida y ágil sobre dos ruedas, habilidades que perfecciona con duro entrenamiento , Adam tejió círculos alrededor de fornidos hombres canadienses que la perseguían por la cancha, estrellando sus sillas blindadas contra las de ella cuando podían.
“Son bastante grandes”, dijo. “Tengo que ser más inteligente. Tengo que ser estratégica y superarlos en inteligencia porque no soy capaz de poner todo mi peso en juego. Si me enfrento a un tipo de 200 libras, voy a perder”.
“Confío en la agilidad: la agilidad y la inteligencia”.
La espectadora Marleen Sanderse, que participó en los Juegos Paralímpicos de Pekín en 2008 como remera suplente de los Países Bajos, quedó impresionada.
“Es increíble”, dijo Sanderse. “Es muy importante tener modelos a seguir, en los deportes, en la política, en todo”.
