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Con una oferta sin hits intacta y 111 lanzamientos realizados, Bowden Francis subió al montículo para la parte superior de la novena entrada.
Sólo tres outs lo separaron de la historia de los Blue Jays, y aunque su brazo se estaba cansando y su repertorio estaba disminuyendo, tenía una oportunidad real de hacer historia. Al llegar el sábado, el único juego sin hits en la historia de la franquicia de los Blue Jays pertenecía a Dave Stieb, el siete veces All-Star, quien mantuvo a Cleveland sin hits el 2 de septiembre de 1990, después de muchos intentos fallidos. Con unos cuantos lanzamientos más, Francis tuvo la oportunidad de unirse a él.
Pero el primer bateador de los Angels, Taylor Ward, tuvo un duro turno al bate para abrir la novena entrada, y en el lanzamiento número 117 del día de Francis, dejó una bola rápida de 91 mph por la esquina exterior. Ward la estrelló contra el muro del jardín central izquierdo y se acabó el juego sin hits.
En cuestión de minutos, los Blue Jays fueron al bullpen para buscar a Chad Green mientras Francis abandonaba el campo entre una ovación de pie. Tres outs después, los Blue Jays consiguieron una victoria por 3-1 en la que permitieron solo un hit. Pero aunque no se hizo historia el sábado, fue una actuación impresionante que deleitó a la multitud de 34.011 personas en el Rogers Centre.
Francis ponchó a 12 bateadores y dio tres bases por bolas, mientras que permitió solo un hit: el jonrón de Ward. Mientras los relevistas de Toronto se preparaban para lanzar a medida que avanzaba el juego, el mánager John Schneider decidió dejar que Francis siguiera lanzando en camino a un nuevo récord personal en lanzamientos.
La salida es un recordatorio del potencial que ofrece Francis, ya que el lanzador de 28 años trabajó constantemente por delante de los bateadores de los Angelinos, ubicó bien su bola rápida y dependió en gran medida de su splitter para inducir un contacto débil. Es un paso muy alentador para un lanzador que seguramente será un factor en los planes de rotación de los Blue Jays para 2025.
Si bien la carga de trabajo representó un récord personal para Francis, los Blue Jays ya tenían planes establecidos para garantizar que sus lanzadores abridores tuvieran descanso adicional en la recta final. Si bien la rotación puede hacer una apertura más con descanso regular, hay cinco días libres en septiembre, y jugadores como Jake Bloss, Ryan Yarbrough y Paolo Espino podrían ser incluidos en la rotación en ocasiones.
«Si podemos mantener a los titulares un día más en el futuro, creo que es algo que nos gustaría hacer», dijo Schneider. «Hay un puñado de jugadores a los que estamos apuntando».
Ese descanso adicional debería ayudar a todos, desde los abridores veteranos como Kevin Gausman, Chris Bassitt y José Berríos hasta aquellos que se están estableciendo en la rotación como Francis y Yariel Rodríguez.
En la ofensiva, los Blue Jays hicieron lo suficiente para apoyar a Francis. En la primera entrada, Vladimir Guerrero Jr. impulsó a Daulton Varsho , quien había llegado a base con un sencillo y avanzó a tercera gracias a una defensa cómicamente descuidada de los Angelinos. Dos bateadores después, Joey Loperfido impulsó a Guerrero Jr. con un doblete para la segunda carrera del juego, mientras el jardinero izquierdo continuaba con su buen bateo.
Más tarde, Guerrero Jr. agregaría una carrera de seguridad con un jonrón sin dudas al jardín central, su número 27 de la temporada.
