Leon Marchand llevó sobre sus anchos hombros las comparaciones con Michael Phelps y las esperanzas de una nación.
El francés de 22 años lo manejó todo con facilidad, preparándose para ser una de las mayores estrellas de los Juegos Olímpicos de París.
Con una multitud que ondeaba banderas y aplaudía cada una de sus brazadas, Marchand entregó el oro en natación para Francia con una victoria dominante en los 400 metros combinados individuales masculinos el domingo por la noche.
Marchand se adelantó tan pronto como su cabeza salió del agua y se alejó constantemente del resto en lo que fueron esencialmente dos carreras separadas: Marchand contra el reloj y todos los demás compitiendo por la plata y el bronce.
“Comencé muy, muy rápido”, dijo. “No miré a los otros carriles. Estaba concentrado en mí mismo”.
Marchand alcanzó un ritmo récord mundial en la última curva, pero perdió ritmo al llegar a la meta y tocó el ritmo en 4 minutos y 2,95 segundos (un récord olímpico, pero apenas por debajo de su propia marca mundial de 4:02,50). Marchand logró ese mismo récord en el campeonato mundial del año pasado en Fukuoka, Japón, borrando el récord que ostentaba Phelps desde hacía 15 años.
No es de sorprender que el joven francés haya sido mencionado con frecuencia como el próximo Phelps, especialmente porque tuvo como entrenador al mismo entrenador, el estadounidense Bob Bowman, que acompañó al atleta más condecorado de la historia olímpica durante toda su carrera.
Marchand estuvo a la altura de esas asombrosas expectativas, al menos por una noche, y Phelps estuvo en el edificio para presenciarlo todo como miembro del equipo de transmisión de NBC.
Marchand tardó un poco en llegar al lugar de la entrevista. Resulta que tenía que atender una llamada telefónica del presidente francés, Emmanuel Macron.
“Dijo que vio la carrera con toda su familia y todos gritaron cuando gané”, dijo Marchand a través de un traductor.
Huske y Walsh se llevan el 1-2 para las mujeres estadounidenses en los 100 metros mariposa
No mucho después de que Marchand abandonara la plataforma, Torri Huske derrotó a la poseedora del récord mundial Gretchen Walsh en los 100 metros mariposa femenino, utilizando un fuerte final para poner sus manos en la pared justo delante de su compañera de equipo en un final de 1-2 para los Estados Unidos.
La favorita salió con su estrategia habitual: empezar rápido e intentar aguantar. Le funcionó en las pruebas de Estados Unidos, donde el mes pasado estableció su récord mundial de 55,18 y llegó a la curva con un ritmo récord.
Pero Huske la persiguió en la carrera que realmente importaba. La ganadora llegó a la meta en 55,59 segundos, aproximadamente un dedo por delante del tiempo de Walsh de 55,63 segundos.
Cuando Huske vio el “1” al lado de su nombre en el marcador, se estiró por encima de la cuerda del carril para abrazar a Walsh mientras rompía a llorar.
“Sentí mucha presión sobre mí”, dijo Walsh. “Definitivamente fue una lucha hasta el final y ver el 1-2 allí fue increíble. Estoy muy orgulloso de Torri. Estoy orgulloso de mí mismo”.
Bronce para nadadora china envuelta en polémica
La china Zhang Yufei se llevó el bronce con un tiempo de 56,21 segundos, lo que seguro que llamará la atención, ya que fue una de las casi dos docenas de nadadoras de su país que dieron positivo por una sustancia prohibida antes de los Juegos Olímpicos de Tokio, pero a las que se les permitió competir. Zhang ha insistido en que está compitiendo limpia.
El italiano Martinenghi vence en los 100 metros braza masculinos al poseedor del récord Peaty
Los 100 metros braza masculino marcaron el final de la carrera dominante de Adam Peaty en esa prueba.
Peaty, medallista de oro en Río de Janeiro y Tokio, se tomó un largo descanso para lidiar con problemas de salud mental. A su regreso, se recuperó y llegó a la final como el mejor clasificado.
Pero la estrella de Gran Bretaña se quedó a las puertas de conseguir su tercer oro consecutivo. El italiano Nicolo Martinenghi fue el ganador en la séptima calle, tocando en 59,03. Peaty compartió la plata con el estadounidense Nic Fink después de que terminaran a sólo dos centésimas del ganador en 59,05.
“No me siento triste en absoluto”, dijo Peaty. “Creo que cualquiera que haya practicado deporte se arriesga cada vez. Así que no existe tal cosa como una derrota”.
El ingeniero a tiempo completo Fink empata por la plata
Para Fink, de 31 años, fue la primera medalla olímpica de su carrera, que está en pleno auge. Su carrera como nadador, claro. Fink también trabaja a tiempo completo para una empresa de ingeniería y registra su horario de forma remota desde su casa en Dallas cuando no está en la piscina.
Fink y su esposa están esperando su primer hijo.
“Sí, la edad es solo un número en cierto sentido”, dijo Fink. “Pero en otro sentido, significa más en este momento, especialmente porque definitivamente hubo oportunidades para cerrar mi carrera antes y seguí adelante por amor al deporte. Tener tanto éxito a esta altura ha sido la guinda del pastel y muy divertido”.
Los fans de Marchand se volvieron locos
Por supuesto, en el segundo día de natación, todos estaban en segundo plano respecto de Marchand.
El Arena La Defense estaba repleto con más de 15.000 aficionados, muchos de ellos con sus caras pintadas con el azul, blanco y rojo de la bandera tricolor.
Los cánticos de “¡Léon! ¡Léon! ¡Léon!” y una interpretación improvisada de “La Marsellesa” estallaron en el estadio de rugby quince minutos antes de que Marchand subiera a cubierta para la primera final de la noche.
“Es muy difícil describirlo todo, porque es increíble que un nadador pueda disfrutar de este ambiente en la piscina”, dijo Marchand. “¿Cómo no sonreír cuando estás frente a 15.000 personas? Quiero agradecer a todos los franceses que vinieron esta noche”.
Marchand , quien se entrenó en los EE. UU. mientras asistía a la Universidad Estatal de Arizona, salió airoso y logró obtener la primera medalla de oro de su carrera, pero seguramente no la última.
La plata fue para el japonés Tomoyuki Matsushita, que terminó a casi 6 segundos del ganador con un tiempo de 4:08.62. El bronce fue para el estadounidense Carson Foster con un tiempo de 4:08.66.
Marchand está empezando en París y ya ha participado en tres pruebas individuales más.
“Estoy muy orgulloso de lo que hice esta noche”, dijo. “Voy a disfrutarlo esta noche, pero luego me relajaré porque me quedan siete u ocho días”.
Marchand tuvo que esperar a que todos los demás terminaran, luego se subió a la cuerda del carril y agitó su puño izquierdo para una multitud que lo adoraba y que llenaba un estadio normalmente utilizado por el famoso club de rugby Racing 92.
Un lugar apropiado para esta actuación.
