Loblaw Cos. Ltd. y su empresa matriz, George Weston Ltd., dicen que acordaron pagar 500 millones de dólares para resolver una demanda colectiva relacionada con su participación en un supuesto plan de fijación de precios del pan.
El caso de acción colectiva se presentó contra un grupo de empresas que incluye a Loblaw y las empresas Weston, Metro, Walmart Canada, Giant Tiger y Sobeys y su propietario Empire Co. Ltd.
Alega que los demandados conspiraron para fijar el precio del pan envasado en Canadá y fue presentado en nombre de todos los residentes de Canadá que compraron pan envasado después del 1 de noviembre de 2001, excepto los residentes de Quebec y partes relacionadas con los demandados.
En un comunicado de prensa, George Weston dijo que pagaría 247,5 millones de dólares en efectivo, mientras que Loblaw pagaría 252,5 millones de dólares, compuestos por 156,5 millones de dólares en efectivo y crédito por 96 millones de dólares pagados previamente a los clientes por Loblaw en el marco del programa Loblaw Card.
El presidente de Loblaw, Galen Weston, que también es presidente y director ejecutivo de George Weston, dijo que «este comportamiento nunca debería haber ocurrido».
«En nombre del grupo de empresas Weston, lamentamos el comportamiento de fijación de precios que descubrimos y reportamos en 2015», dijo en un comunicado.
«Tenemos el privilegio de servir a los canadienses de costa a costa. Ese privilegio debe ganarse todos los días. Llegar a un acuerdo sobre este asunto fue lo correcto en respuesta a un comportamiento anterior que no cumplía con nuestros valores y estándares éticos. «.
El presidente y director ejecutivo de Loblaw, Per Bank, agregó que el tendero buscaría «ganarse la confianza (de los canadienses) cuando y donde elijan comprar con nosotros».
«Continuaremos trabajando duro para cumplir ese compromiso», dijo en el comunicado de prensa.
Los abogados que representan a los demandantes dijeron que el pago, sujeto a la aprobación del tribunal, es el acuerdo antimonopolio más grande en la historia de Canadá.
«Este es un hito importante en la historia de las demandas colectivas canadienses y envía un fuerte mensaje de que no se tolerará la conducta que daña a los consumidores», dijo Jay Strosberg, socio gerente de Strosberg Wingfield Sasso LLP, en un comunicado de prensa separado.
Los abogados dijeron que su atención se centrará ahora en prepararse para el juicio en las demandas colectivas en curso contra Canada Bread, Sobeys, Metro, Walmart Canada y Giant Tiger.
Los demandantes acusaron a las empresas de participar en una conspiración de fijación de precios que duró 14 años en toda la industria, entre 2001 y 2015, lo que condujo a un aumento artificial de los precios del pan envasado.
La Oficina de Competencia comenzó a investigar la supuesta fijación de precios del pan en enero de 2016. Weston Foods y Loblaw, ambas subsidiarias de George Weston en ese momento, habían admitido previamente su participación en un “acuerdo de fijación de precios en toda la industria” y recibieron inmunidad procesal en a cambio de cooperar.
Se agregó al menos $1,50 al precio de una barra de pan durante la conspiración de 16 años, alegó la oficina en documentos judiciales en 2018.
En junio de 2023, Canada Bread recibió una multa de 50 millones de dólares tras declararse culpable de cuatro cargos de fijación de precios de productos de pan en virtud de la Ley de Competencia. La Oficina de Competencia la calificó como la multa por fijación de precios más alta jamás impuesta por un tribunal canadiense.
En su declaración de defensa en el expediente de demanda colectiva del pasado mes de octubre, Canada Bread negó haber participado en una conspiración de amplio alcance para fijar el precio del pan y negó haberse beneficiado de la supuesta conspiración o de los aumentos de precios que admitió.
Metro presentó una declaración de defensa y contrademanda ante el Tribunal Superior de Ontario a finales del año pasado acusando a Loblaw y George Weston de conspirar para implicar al tendero rival.
Metro negó estar involucrado en la fijación de precios del pan y acusó a las empresas de intentar repartir la culpa entre toda la industria y evitar la percepción pública de que Loblaw era el único minorista involucrado en la fijación de precios.
Sobeys también presentó una declaración de defensa y contrademanda en la demanda colectiva y dijo que estaba falsamente implicada.
Walmart Canadá también ha negado haber conspirado para fijar el precio del pan o violar la Ley de Competencia, mientras que Giant Tiger dijo que no participó ni conocía la supuesta conspiración.
