Legal Aid Alberta dice que dejará de proporcionar abogados a quienes no puedan pagarlos desde el próximo martes debido a una disputa de financiación y gobernanza con la provincia.
Dice en una declaración que el gobierno del Partido Conservador Unido ha puesto fin a meses de negociaciones contractuales con un ultimátum que socavaría la independencia de la agencia y la colocaría financieramente bajo el control del ministro de Justicia.
«La independencia de la asistencia jurídica debe ser sagrada», afirmó el presidente de la junta, Ryan Callioux, en una declaración. «Si no es así, el sistema de justicia sufrirá significativamente».
En una declaración, el ministro de Justicia, Mickey Amery, dijo que el presupuesto de la agencia casi se ha duplicado en los últimos nueve años a 110 millones de dólares, sin un aumento en el número de clientes atendidos.
«Este crecimiento de la financiación es tremendamente insostenible», afirmó. «Hemos ofrecido ampliar el acuerdo de financiación existente para garantizar la prestación de servicios legales… mientras continuamos trabajando con Legal Aid Alberta en el nuevo acuerdo de financiación con mayor transparencia y responsabilidad».
El gobierno ha ofrecido una subvención provisional de 27,5 millones de dólares.
La asistencia jurídica en Alberta ha sido financiada conjuntamente por el gobierno federal, la provincia y dinero recaudado mediante intereses sobre fondos mantenidos en fideicomiso por abogados. Ese acuerdo de gobernanza, supervisado por la Sociedad de Abogados de Alberta, controlaba no sólo cómo se gastaba el dinero sino que también garantizaba que aquellos a quienes servía tuvieran garantías legales básicas, como el derecho a elegir su propia representación.
Ese acuerdo de cinco años expiró el lunes. Las partes estaban en conversaciones desde marzo de 2023 para renovarlo.
El viernes antes del fin de semana largo, Legal Aid Alberta recibió una carta de Alberta Justice diciendo que se instituiría un nuevo acuerdo de financiación. Según esa propuesta, la contribución de la provincia vendría a través de subvenciones de un año controladas por el ministro de Justicia.
Ese modelo le da a Amery “control absoluto y total”, dijo el abogado defensor penal de Edmonton, Paul Moreau.
«El ministro puede revisar la financiación, puede cambiarla en cualquier momento, puede rescindirla en cualquier momento, puede decidir que el gobierno ha gastado demasiado y exigir asistencia jurídica para devolver el dinero que ya se ha gastado».
La financiación incierta y de un año paraliza la capacidad de la agencia para litigar casos complejos que duran varios años, dijo Moreau.
También socava la independencia de la organización, especialmente en casos relacionados con derecho de familia, bienestar infantil e inmigración, dijo Moreau.
“En muchos de estos contextos diferentes, la otra parte del litigio es el gobierno. Es importante que el abogado que se nombre y la organización que le paga sean independientes del gobierno.
“Si el gobierno encontrara descontento con algo hecho mediante asistencia legal, podría vengarse reteniendo fondos o exigiendo el reembolso de los fondos”.
La propuesta restringiría la capacidad de la organización para pagar a expertos externos, incluidos psicólogos, o por servicios como transcripciones judiciales. También excluiría a la sociedad de abogados de la asistencia jurídica, aunque Amery dijo que la sociedad «seguiría participando en la gobernanza de la junta de asistencia jurídica».
El defensor de la justicia y los derechos humanos, Chris Harrington, dijo que apoya los cambios de Amery, diciendo que el modelo actual de asistencia jurídica está inflado y desvía demasiado dinero de los servicios de primera línea. Sugirió que sus abogados se apresuran a solicitar servicios como evaluaciones psicológicas y están demasiado ansiosos por desafiar la política gubernamental en los tribunales.
«Necesitamos algo un poco más claro, un poco más ágil y centrado en el aspecto legal, no en el aspecto político».
Dijo que la propuesta de Amery podría apuntar hacia un sistema de defensa pública dirigido por abogados experimentados, con “cortafuegos” entre él y los políticos y que responda ante la legislatura, no ante el ministro.
En su declaración, Legal Aid Alberta dijo que ya no se le proporcionarán abogados después del martes, incluidos los abogados de turno, es decir, abogados que representan a quienes comparecen por primera vez ante el tribunal.
Los retrasos en los tribunales son inevitables, afirmó Moreau.
«La gente languidecerá en la cárcel, los casos se retrasarán, por lo que los tribunales volverán a taponarse».
Moreau cuestionó la lógica de Amery de administrar el dinero de los impuestos. Dijo que la Constitución exige que los gobiernos brinden asesoramiento a quienes no pueden pagarlo, y que Alberta ahora podría verse obligada a contratar abogados de forma privada en lugar de recurrir a asistencia jurídica.
«Costará astronómicamente más dinero», dijo Moreau. “No se trata de dinero. Se trata de otra cosa”.
Irfan Sabir, crítico de justicia del opositor Nuevo Demócrata, dijo que la medida tiene que ver con el control y la comparó con otras iniciativas que aumentaron la influencia del gobierno sobre las instituciones, incluidas municipalidades y universidades.
«Nadie pregunta qué planea hacer la UCP», dijo.
“Esto es una interferencia en el sistema de justicia. Es profundamente preocupante que este gobierno quiera tener más control sobre cualquier cosa”.
