Todos los días desde que un incendio forestal comenzó a amenazar la ciudad de Fort McMurray en Alberta bomberos sucios y exhaustos han estado lanzando helicópteros al final de otro de los turnos más difíciles.
¿Trabajo manual duro?
«Sí», dijo Gavin Hojka, comandante a cargo de 172 bomberos forestales. «Muy».
No hay acceso por carretera al frente del incendio, que no ha aumentado en las últimas 24 horas gracias al tiempo fresco y húmedo y al duro trabajo de los equipos.
Los equipos de entre ocho y 20 personas llegan temprano en la mañana en helicópteros. Se dirigen a pie hacia las llamas llevando bombas, motosierras, palas, hachas y mangueras… muchísimas mangueras.
«Para el día traerán una docena de cajas de mangueras», dijo Hojka.
«Todos los días sacamos más mangueras. Hay miles y miles de pies de mangueras».
Cada caja de manguera pesa unos 27 kilogramos. Las bombas que los llenan pesan unos 30 kilogramos y se transportan a lomos de una persona hasta el estanque de castores, arroyo o río más cercano.
Con agua y herramientas manuales atacan el fuego durante entre 12 y 14 horas seguidas, alimentado únicamente por la bolsa de almuerzo que llevan en sus mochilas. Luego viene el helicóptero a recogerlos para que descansen un poco antes de volver al trabajo.
«Hacemos todo lo posible para que vuelvan a casa por la noche», afirma Hojka. «Nos aseguramos de tener a alguien volando en un helicóptero como un ojo en el cielo, un vigía».
Aun así, el incendio seguía fuera de control y unos 6.600 residentes del centro de arenas bituminosas permanecían fuera de sus hogares.
Barrios como Beacon Hill y Grayling Terrace estaban desiertos el jueves, con botes de basura cuidadosamente alineados en las vías de acceso al lado de automóviles, camiones y vehículos todo terreno. La policía, los socorristas y los pájaros eran los únicos que estaban presentes.
En Grayling Terrace, los equipos estaban instalando aspersores capaces de rociar 600 litros de agua por minuto sobre los árboles y arbustos cercanos a las casas. En Beacon Hill, los álamos jóvenes cerca de las casas fueron rociados con un tono naranja intenso con retardante de fuego, una porción de los 168.000 litros del químico a base de fosfato que se han rociado en toda la ciudad.
Aún así, el incendio seguía teniendo un tamaño de unos 200 kilómetros cuadrados y a poco menos de seis kilómetros de las afueras del sur de Fort McMurray el jueves. A pesar del clima favorable, no se espera que los evacuados puedan regresar hasta después del fin de semana largo.
El sistema judicial de la ciudad fue cerrado temporalmente y las escuelas fueron cerradas.
Miles de residentes huyeron de la ciudad el martes por temor a que se repita el incendio forestal de 2016 que obligó a toda la comunidad a abandonar la ciudad e incendió más de 2.400 viviendas.
Pero la ciudad poco a poco iba volviendo a la normalidad posible.
Las tiendas de comestibles estaban abiertas y bien surtidas, con abundante papel higiénico. Los restaurantes, muchos de los cuales cerraron el martes, reabrieron.
«Cerramos el día inicial, sólo para que todo nuestro personal pudiera cuidar de sus familias», dijo Shelby Thompson de Montana’s BBQ and Bar.
«Abrimos al día siguiente», dijo Thompson. «Horas regulares.»
En el centro comercial Peter Pond de la ciudad, hubo confusión inicial sobre la orden de evacuación del martes y las tiendas cerraron sus puertas, dijo Shauna Hannam, gerente de arrendamiento especializado del centro comercial.
Muchos empleados, temiendo una repetición de 2016, «se apresuraron a adelantarse al juego», dijo.
«Para mucha gente, era la historia que se repetía: ‘Voy a sacar a mi familia de aquí ahora mismo’.
«Al día siguiente, cuando la mitad de la ciudad no había sido evacuada, comenzó la confusión. La gente no estaba segura de si irían a trabajar».
Poco a poco lo son. Hannam dijo que más de la mitad de las tiendas del centro comercial estaban abiertas el jueves.
Otros incendios en el oeste de Canadá también han obligado a los residentes a abandonar sus hogares.
En el norte de Columbia Británica, un incendio que amenazaba a Fort Nelson tenía unos 120 kilómetros cuadrados pero se alejaba de la ciudad. La comunidad de 4.700 habitantes seguía bajo orden de evacuación.
Rob Fraser, alcalde de la Municipalidad Regional de las Montañas Rocosas del Norte, dijo que algunas estructuras resultaron dañadas en propiedades rurales en las afueras de Fort Nelson. No dijo cuántos ni si incluían viviendas.
Se esperaba que las temperaturas más frías y una mayor humedad ayudaran a los bomberos en los próximos días. Fraser dijo que no había un cronograma sobre cuándo podrían regresar los evacuados.
«No queremos estar en esa situación en la que devolvemos a la gente a la comunidad y tres días después simplemente la enviamos de nuevo», dijo Fraser. «Eso sería sólo una pesadilla».
En Manitoba, 675 personas han sido expulsadas del área dentro y alrededor de la comunidad de Cranberry Portage, en el noroeste. No hubo información sobre cuándo podrían regresar.
La provincia dijo que el incendio permanecía a menos de dos kilómetros de la comunidad. Se restableció el servicio eléctrico y telefónico.
Los gobiernos de Manitoba y federal anunciaron el jueves un acuerdo para gastar un total combinado de 38,4 millones de dólares durante cuatro años para impulsar la lucha contra incendios y la prevención.
El dinero, que se dividirá en partes iguales, está destinado a comprar más equipos de extinción de incendios, impulsar la formación y aumentar el número de bomberos forestales cualificados y otro personal.
