El lunes, las relaciones entre el presidente Joe Biden y el primer ministro Benjamin Netanyahu se hundieron a su nivel más bajo en tiempos de guerra, cuando Estados Unidos permitió la aprobación de una resolución de alto el fuego en Gaza en las Naciones Unidas y provocó una dura reprimenda del líder israelí.
Esta semana, Netanyahu canceló abruptamente una visita a Washington de una delegación de alto nivel para discutir la amenaza de ofensiva de Israel en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, después de que Estados Unidos se abstuviera en una votación del Consejo de Seguridad que exigía un alto el fuego inmediato entre Israel y Hamas y la liberación de todos los rehenes por los militantes palestinos.
La suspensión de esa reunión pone un nuevo obstáculo importante en el camino de los esfuerzos de Estados Unidos, preocupados por una catástrofe humanitaria cada vez más profunda en Gaza, para lograr que Netanyahu considere alternativas a una invasión terrestre de Rafah, el último refugio relativamente seguro para los civiles palestinos.
La amenaza de tal ofensiva ha aumentado las tensiones entre antiguos aliados, Estados Unidos e Israel, y ha planteado dudas sobre si Estados Unidos podría restringir la ayuda militar si Netanyahu desafía a Biden y sigue adelante de todos modos.
«Esto muestra que la confianza entre la administración Biden y Netanyahu puede estar rompiéndose», dijo Aaron David Miller, exnegociador de Medio Oriente para las administraciones republicana y demócrata. «Si la crisis no se gestiona con cuidado, sólo seguirá empeorando».
La decisión de Biden de abstenerse en la ONU, tras meses de adherirse mayoritariamente a la política estadounidense de larga data de proteger a Israel en el organismo mundial, pareció reflejar la creciente frustración de Estados Unidos con el líder israelí.
El presidente, quien se postula para la reelección en noviembre, enfrenta presión no sólo de los aliados de Estados Unidos sino también de un número creciente de compañeros demócratas para frenar la respuesta militar israelí al mortal ataque transfronterizo de Hamas el 7 de octubre que, según Israel, mató a 1.200 personas.
Cabe mencionar que Netanyahu enfrenta sus propios desafíos internos, entre ellos las demandas de los miembros de su coalición de extrema derecha de una línea dura contra los palestinos. También debe convencer a las familias de los rehenes de que está haciendo todo lo posible para su liberación, mientras enfrenta frecuentes protestas que exigen su renuncia.
Cuando la oficina de Netanyahu anunció la cancelación de la visita, dijo que el hecho de que Estados Unidos no vetara la resolución era una «clara retirada» de su posición anterior y perjudicaría los esfuerzos bélicos de Israel.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que la administración Biden estaba perpleja por la decisión de Israel y la consideraron una reacción exagerada, insistiendo en que no había habido ningún cambio de política.
Washington había evitado en gran medida la palabra «alto el fuego» al principio de la guerra de casi seis meses en la Franja de Gaza y había utilizado su poder de veto en la ONU para proteger a Israel en sus represalias contra Hamas.
Sin embargo, mientras la hambruna se avecina en Gaza y en medio de una creciente presión global para una tregua en la guerra que, según las autoridades sanitarias palestinas, ha matado a unos 32.000 palestinos, Estados Unidos se abstuvo en un llamado a un alto el fuego durante el mes sagrado musulmán del Ramadán, que termina en dos semanas.
El desafío ahora para Biden y Netanyahu es evitar que sus diferencias se salgan de control, dicen los analistas.
Jon Alterman, director del programa de Oriente Medio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que no había razón para que esto fuera un «golpe mortal» a las relaciones. «Así que no creo que la puerta esté cerrada a nada», afirmó.
Señalando que los dos gobiernos permanecen en estrecha comunicación, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, en una visita separada de la que la delegación de Netanyahu canceló anteriormente, siguió adelante con reuniones de alto nivel en Washington el lunes.
No obstante, la abstención de Estados Unidos se suma a una brecha cada vez más profunda entre Biden y Netanyahu, quienes se conocen desde hace años pero han tenido una relación irritable incluso en los mejores tiempos.
A inicios de marzo, Biden dijo en una entrevista de MSNBC que una invasión de Rafah sería una «línea roja», aunque añadió que la defensa de Israel es «crítica» y que de ninguna manera «voy a cortar todas las armas para que que no tienen la Cúpula de Hierro (sistema de defensa antimisiles) para protegerlos».
Netanyahu desestimó las críticas de Biden y prometió seguir adelante en Rafah, la última parte de la Franja de Gaza donde las fuerzas israelíes no han llevado a cabo una ofensiva terrestre, aunque funcionarios estadounidenses dicen que no hay señales de una operación inminente.
La semana pasada, el líder de la mayoría del Senado de Estados Unidos, Chuck Schumer, el funcionario electo judío de más alto rango del país, describió a Netanyahu como un obstáculo para la paz y pidió nuevas elecciones en Israel para reemplazarlo.
Biden lo calificó de «buen discurso».
Pero el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo a los periodistas el miércoles que estaba pensando en invitar a Netanyahu, quien habló por videoconferencia con senadores republicanos la semana pasada, a dirigirse al Congreso.
Eso sería visto como un golpe a Biden, dándole a Netanyahu un foro de alto perfil para expresar sus quejas contra la administración estadounidense.
Sheldon Whitehouse, senador demócrata dijo que Netanyahu parecía estar trabajando con los republicanos para «convertir en un arma la relación entre Estados Unidos e Israel a favor de la derecha».
La candidatura de Biden a la reelección en 2024 limita sus opciones: debe evitar dar a los republicanos un tema del que aprovecharse con los votantes proisraelíes, y al mismo tiempo detener la erosión del apoyo de los demócratas progresistas consternados por su fuerte respaldo a Israel.
Netanyahu, consciente de que las encuestas muestran que está claramente derrotado en cualquier elección que se celebre ahora, sabe que hay un amplio apoyo a continuar la guerra en Gaza entre una población israelí todavía profundamente traumatizada por el ataque del 7 de octubre. Por lo tanto, parece dispuesto a arriesgarse a poner a prueba la tolerancia de Washington.
Todos los miembros del gobierno de unidad de emergencia de Netanyahu apoyan la continuación de la guerra hasta que Hamas sea destruido y los rehenes sean devueltos, y ha habido pocas señales de voluntad de cumplir con los llamados de Estados Unidos a la moderación, a pesar del creciente riesgo de aislamiento internacional.
El Ministro de Finanzas de extrema derecha, Bezalel Smotrich, dijo que Israel era un socio pero que Estados Unidos no era su «estado patrón».
