El jueves, Ontario anunció sobre planes para producir un isótopo médico nuclear que constituye el componente esencial de un tratamiento que salvará vidas contra el cáncer de hígado, una de las principales causas de muerte por cáncer.
Este plan implica la creación del isótopo médico itrio-90 (también conocido como Y-90) en la central nuclear de Darlington en asociación con un par de empresas con sede en Ottawa, que transforman la materia prima radiactiva en un fármaco contra el cáncer llamado TheraSphere.
Las dos empresas, BWXT Medical y Boston Scientific, ya fabrican el tratamiento en Ontario, pero hasta ahora han tenido que importar su suministro de isótopos de reactores nucleares fuera de Canadá.
El acuerdo para producir el isótopo en Darlington aliviará las preocupaciones sobre el acceso a la materia prima para TheraSphere, que se ha proporcionado a más de 100.000 pacientes con cáncer de hígado en todo el mundo, dijo Peter Pattison, presidente de la franquicia de oncología intervencionista de Boston Scientific en Ottawa.
«Ahora nos encontramos en una situación en la que tenemos mayor capacidad, mayor confiabilidad y mayor proximidad, por lo que no podríamos pedir un mejor socio», dijo Pattison en una entrevista.
La ministra de Salud, Sylvia Jones, y el ministro de Energía, Todd Smith, anunciaron el acuerdo el jueves por la tarde en el centro de tratamiento del cáncer más grande de Ontario, el Hospital Princess Margaret en Toronto.
Los funcionarios del gobierno proporcionaron información a CBC News antes de la conferencia de prensa.
La producción de isótopos estará a cargo de Laurentis Energy Partners, una subsidiaria de propiedad absoluta de Ontario Power Generation, la corporación provincial de la Corona que administra Darlington.
«Estamos utilizando nuestra generación de energía nuclear en Ontario para producir estos isótopos médicos que salvan vidas», dijo en una entrevista Jason Van Wart, presidente y director ejecutivo de Laurentis. «Mientras generamos electricidad sin problemas, también salvamos vidas».
Uso creciente de isótopos en el tratamiento del cáncer
Durante mucho tiempo se han utilizado varios isótopos médicos para el diagnóstico, particularmente en exploraciones del cerebro y otros órganos. Con los avances de la tecnología, se utilizan cada vez más en el tratamiento.
En lugar de bombardear un tumor canceroso con radiación, corriendo el riesgo de que las células sanas circundantes mueran junto con las cancerosas, se pueden inyectar isótopos médicos radiactivos para atacar directamente el tumor.
La técnica se utiliza en el tratamiento de una variedad de cánceres, incluidos el de hígado y próstata.
Canadá fue durante mucho tiempo el líder mundial en la producción de los isótopos médicos más comunes.
Pero desde que el reactor nacional de investigación en Chalk River, Ontario. Cerrados en 2018, los hospitales canadienses han dependido en gran medida de isótopos médicos producidos en otros países, incluidos Rusia y Sudáfrica.
Durante los últimos 15 años, los hospitales de todo el mundo se han enfrentado en ocasiones a una grave escasez global de algunos isótopos médicos.
Tener un suministro confiable de isótopos médicos es crucial para diagnosticar y tratar una amplia gama de cánceres y otras enfermedades, dice el Dr. Christopher O’Brien, ex presidente de la Asociación Canadiense de Medicina Nuclear.
«Sin ellos no es posible evaluar el estado de la enfermedad o la función del órgano», dijo O’Brien en una entrevista.
Nuevo impulso para la producción canadiense
El nuevo plan para producir itrio-90 en Ontario es parte de un reciente impulso para aumentar la producción nacional de isótopos médicos en las centrales nucleares de Canadá.
La planta nuclear de Bruce Power en la orilla del lago Hurón produce ahora lutecio-177, un isótopo médico utilizado en el tratamiento del cáncer de próstata.
El sistema de Laurentis para producir isótopos médicos en Darlington comenzó a funcionar en diciembre de 2022, comenzando con molibdeno-99, ampliamente utilizado en diagnóstico por imágenes para detectar cánceres y enfermedades cardíacas.
Ese sistema en Darlington también producirá los isótopos de itrio-90 utilizados para fabricar TheraSphere, el tratamiento para el cáncer de hígado, la cuarta causa más común de muerte por cáncer en todo el mundo.
TheraSphere está formado por perlas de vidrio microscópicas que contienen material radiactivo. Health Canada lo aprobó para su uso en 2002.
El tratamiento se crea colocando perlas de vidrio dentro del reactor nuclear junto con un suministro de itrio en su estado no radiactivo, conocido como Y-89.
En un proceso que dura tres días, los átomos de itrio recogen un neutrón adicional para convertirse en Y-90 radiactivo.
Luego, las perlas radiactivas se transportan a las instalaciones vecinas de BWXT Medical y Boston Scientific en Ottawa, donde las empresas las transforman en un suero intravenoso de grado médico, antes de enviarlo a hospitales de todo el mundo.
«Hay bastantes pasos en el proceso, es bastante técnico y estamos muy emocionados de que nuestro reactor nos permita ser parte de eso», dijo Van Wart en una entrevista con CBC News.
O’Brien, que no participa directamente en las empresas que producen TheraSphere, dijo que es importante que Canadá tenga un suministro interno de isótopos médicos.
«Cuanto más alejadas estén las líneas de suministro, mayores serán las posibilidades de que haya problemas que interrumpan la atención al paciente», dijo.
«Cuando se confía en fuentes de todo el mundo, ¿aparecerá el avión? ¿Pasará por la aduana? ¿Habrá un problema de producción en origen?»
O’Brien dijo que los tratamientos como TheraSphere, que administran los isótopos radiactivos directamente al tumor, proporcionan un ataque más dirigido a las células cancerosas que la radiación general y, en general, son mejores para los pacientes.
«En lugar de atravesar la piel, los huesos, los músculos y luego llegar al órgano, suministramos el isótopo médico directamente al tumor», afirmó.
«El área afectada por el isótopo médico o la radiación es mucho más estrecha y de menor tamaño, por lo que hay menos daño colateral, por así decirlo, a los tejidos sanos circundantes».
