Cuando el FBI desmanteló un servicio de mensajería cifrada con sede en Canadá en 2018, los agentes notaron que los usuarios se trasladaban a otras redes. En lugar de seguir sus huellas a los rivales, los investigadores decidieron por una nueva táctica: crear su propio servicio.
ANOM, un servicio de mensajería segura creado por el FBI y otras agencias de aplicación de la ley, se lanzó en octubre de 2019 y consolidó sus seguidores después de que las autoridades derribaran a otro rival. La popularidad se difunde de boca en boca.
Cuando ANOM fue retirado el lunes, las autoridades habían recopilado más de 27 millones de mensajes de unos 12.000 dispositivos en 45 idiomas, una gran cantidad de pruebas que impulsaron una operación encubierta mundial. Las autoridades revelaron el martes la operación conocida como Trojan Shield y anunciaron que había asestado un «golpe sin precedentes» al crimen organizado en todo el mundo.
«Todos y cada uno de los dispositivos en este caso se utilizaron para promover la actividad delictiva», dijo Suzanne Turner, la agente a cargo del FBI en San Diego, donde comenzó la investigación en 2016.
Sin que los criminales lo supieran, las autoridades fueron copiadas en cada mensaje enviado en los dispositivos del FBI, al igual que los destinatarios ciegos de un correo electrónico.
Más de 800 sospechosos fueron arrestados y más de 32 toneladas de drogas incautadas, entre ellas cocaína, cannabis, anfetaminas y metanfetaminas. La policía también confiscó 250 armas, 55 autos de lujo y más de $148 millones en efectivo y criptomonedas. Una acusación revelada el martes en San Diego nombró a 17 distribuidores extranjeros acusados de conspiración de extorsión.
Las semillas de la picadura se sembraron cuando las fuerzas del orden derribaron una empresa llamada Phantom Secure que proporcionaba dispositivos cifrados personalizados de extremo a extremo a los delincuentes, según documentos judiciales.
A diferencia de los teléfonos móviles típicos, los dispositivos no hacen llamadas telefónicas ni navegan por Internet, pero permiten la mensajería segura. Como consecuencia de la operación, el FBI reclutó a un colaborador que estaba desarrollando una plataforma de mensajería segura de próxima generación para el inframundo criminal llamada ANOM. El colaborador diseñó el sistema para que la agencia tenga acceso a cualquier mensaje que se envíe.
ANOM no despegó de inmediato. Pero luego la policía eliminó otras plataformas seguras utilizadas por los delincuentes para organizar ataques de tráfico de drogas y lavado de dinero, principalmente EncroChat y Sky ECC. Eso puso a las pandillas en el mercado de una nueva aplicación y la plataforma del FBI estaba lista. Durante los últimos 18 meses, la agencia proporcionó teléfonos a través de intermediarios desprevenidos a pandillas en más de 100 países.
El flujo de inteligencia «nos permitió prevenir asesinatos. Condujo a la incautación de drogas y armas. Además, ayudó a prevenir una serie de delitos», explicó Calvin Shivers, subdirector de la división de investigación criminal del FBI, a una conferencia de prensa en La Haya, Holanda.
La operación fue dirigida por el FBI con la participación de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos, la agencia policial de la Unión Europea Europol y agencias de aplicación de la ley en varios países, dijo el jefe de policía nacional holandés, Jannine van den Berg.
La comandante de la policía federal australiana, Jennifer Hearst, lo calificó como «un momento decisivo en la historia de la aplicación de la ley mundial».
La aplicación ANOM se hizo popular en los círculos criminales cuando los usuarios se decían entre sí que era una plataforma segura. Todo el tiempo, la policía miraba por encima del hombro mientras hablaban de golpes, cargamentos de drogas y otros delitos.
Desde octubre de 2019, el FBI catalogó más de 20 millones de mensajes de un total de 11.800 dispositivos, con unos 9.000 activos actualmente, según documentos, que citaban a Alemania, los Países Bajos, España, Australia y Serbia como los países más activos.
Añadió que la cantidad de usuarios activos de ANOM era solo de 3.000 hasta que Sky, una de las plataformas utilizadas anteriormente por las bandas criminales, fue desmantelada en marzo.
Si bien se centró principalmente en el tráfico de drogas y el lavado de dinero, la investigación también resultó en «casos de corrupción pública de alto nivel», aseguró un agente del FBI citado en los documentos. Un objetivo de Trojan Shield era «sacudir la confianza en toda esta industria porque el FBI está dispuesto y es capaz de ingresar a este espacio y monitorear los mensajes», informó el agente.
La policía sueca impidió una docena de asesinatos planificados y cree que arrestó a varios «actores principales de las redes criminales», según un comunicado de Linda Staaf, jefa de la unidad nacional de inteligencia criminal de Suecia.
La policía finlandesa declaró el martes que casi 100 personas han sido detenidas y más de 500 kilogramos de drogas confiscadas, junto con docenas de armas y dinero en efectivo por valor de cientos de miles de euros (dólares). En Alemania, la oficina del fiscal general en Frankfurt dijo que más de 70 personas fueron arrestadas el lunes y también se incautaron drogas, efectivo y armas.
En Australia, las autoridades aseveraron que arrestaron a 224 personas e incautaron más de cuatro toneladas de drogas y 35 millones de dólares. La policía de Nueva Zelanda enunció que había arrestado a 35 personas y confiscado drogas y activos por valor de millones de dólares.
Como parte de una operación global, el gobierno australiano «asestó un duro golpe contra el crimen organizado», dijo a la prensa el primer ministro australiano, Scott Morrison. «No solo en este país, sino en uno que se hará eco del crimen organizado en todo el mundo».
El año pasado, la policía europea asestó un duro golpe al crimen organizado después de descifrar una red de comunicaciones encriptadas conocida como EncroChat, que fue utilizada por bandas criminales en todo el continente.
En marzo, la policía belga arrestó a decenas de personas después de descifrar otro sistema de chat encriptado y confiscar más de 17 toneladas de cocaína.
El último esfuerzo fue aún más lejos antes de que las autoridades decidieran retirar el servicio.
Es probable que la operación lleve a los delincuentes a preguntarse si los servicios que utilizan son administrados por un gobierno, agregó Turner, y ha demostrado que las autoridades tienen abundante conocimiento técnico y cooperación internacional.
Nick Merrill, investigador de ciberseguridad de la Universidad de California en Berkeley, enunció que la investigación ofrece «una receta bastante buena» para que las agencias de aplicación de la ley comprometan un servicio existente o construyan uno y esperen «el momento adecuado para atacar».
«De cualquier manera, estos servicios centralizados proporcionan un punto central de debilidad», agregó Merrill.
