Los científicos del mundo aún no saben cuándo ni dónde surgirá la próxima pandemia de coronavirus, tampoco cuál sería el virus exactamente. Pero a pesar de desconocer esto, se encuentran en el desarrollo de una vacuna contra este.
«Consideramos que es necesario realizar más investigaciones sobre enfermedades emergentes y establecer plataformas o soluciones rápidas que nos permitan responder rápidamente en lugar de intentar ponernos al día», aseguró el profesor Volker Gerdts, CEO y director de VIDO-Intervac en el Universidad de Saskatchewan. Su equipo comenzó los ensayos en humanos de su vacuna COVID-19.
«Quiero decir, incluso ahora con un desarrollo de vacunas de uno o dos años, que es realmente muy rápido en comparación con la forma tradicional, el impacto económico sigue siendo enorme», añadió.
Mirando hacia atrás, los investigadores aseguran que probablemente no tenía que ser así. En teoría, podría haber sido posible tener una vacuna contra la COVID-19 lista para usarse cuando el SARS-CoV-2 fue identificado en febrero de 2020 como el nuevo coronavirus que causaba la enfermedad altamente contagiosa y mortal reportada por primera vez en Wuhan, China.
¿Dónde se podría originar el próximo coronavirus?
Hemos tenido dos pandemias de coronavirus del SARS en menos de 20 años. «Así que hay una alta probabilidad de que tengamos una tercera cepa de coronavirus relacionado», manifestó el profesor Michael Houghton, director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing de la Universidad de Alberta.
Tal coronavirus ya podría existir en animales, como murciélagos, y luego saltar a los humanos, quizás a través de otras criaturas. Alternativamente, nuevas cepas de coronavirus podrían surgir incluso antes de «acabar» con la pandemia actual.
El SARS-CoV-2 ya está evolucionando. Están surgiendo nuevas variantes con características ligeramente diferentes y como una mayor transmisibilidad.
El problema de ello, radica en que algunas de las vacunas desarrolladas contra la cepa original no serían tan efectivas contra las nuevas variantes; y a medida de que este siga propagándose, puede evolucionar y mutar más.
Pero, ¿cómo se desarrollan vacunas contra un virus que quizás aún no existe? O si está entre los virus existentes, ¿cómo sabemos cuál podría ser el próximo en saltar a los humanos y generar otra pandemia? ¿Y cómo se crea, se prueba y se desarrolla una vacuna para tal enfermedad?
Los científicos ya están trabajando en al menos dos estrategias principales:
Estrategia 1: vacunas para todos los virus
Para la primera estrategia, encontrar el coronavirus animales es el primer paso. Los murciélagos son un buen lugar para comenzar, ya que se cree que son el origen de ambos virus del SARS. Sin embargo, viven en cuevas que no son muy accesibles y su vuelo nocturno hace que sea difícil atraparlos.
Burton Lim, quien está trabajando con investigadores de Western University para crear un banco de vacunas contra el coronavirus de murciélagos, lo sabe. Por eso, Lim ha recolectado murciélagos en México, el Caribe y Vietnam.
Lim y sus colegas, a través de su trabajo, han acumulado una colección de miles de especímenes de murciélagos desde la década de 1960.
Por cada murciélago recolectado desde 1989, de los cuales se tomaron y congelaron muestras de tejido, van casi 15.000 de 400 especies en 30 países.
Es en esas muestras de tejido que Ryan Troyer, profesor asistente de microbiología e inmunología en la Western University y su equipo, buscarán minúsculas gotitas de ARN del coronavirus que se esconden en una enorme reserva de material genético de los murciélagos.
Harán el mismo tipo de búsqueda en heces de murciélago que compartió el ex supervisor de maestría de Lim, Brock Fenton, profesor de biología de la Western University.
Cada coronavirus tiene una proteína de «pico» única que utiliza para ingresar e infectar las células.
Para probar cuáles presentan el mayor riesgo de infectar a los seres humanos, los investigadores utilizarán las instrucciones genéticas para producir cada proteína de pico para crear «pseudovirus» y ver cuáles pueden penetrar en las células animales y humanas.
Los colegas de Troyer ya están trabajando en una vacuna contra COVID-19 utilizando tecnología de vector viral de replicación. Esa vacuna lleva el gen de la proteína de pico SARS-CoV-2. Todo lo que los investigadores tienen que hacer para fabricar vacunas contra otros coronavirus es tomar el mismo vector, un virus «portador» inofensivo, y reemplazar el gen de la proteína de pico del SARS-CoV-2 con el gen de la proteína de pico de otros coronavirus.
Así es como planean crear un «banco» completo de vacunas y mantenerlas a mano en un congelador.
«Podemos almacenarlos indefinidamente», dijo el profesor Stephen Barr, quien también forma parte del equipo de investigación de vacunas de Western. Los investigadores dicen que pueden producir rápidamente mucho más utilizando cada vacuna congelada como «semilla» para cultivar y fabricar grandes cantidades de esa vacuna.
Estrategia 2: una vacuna para todos
En lugar de llenar un banco de vacunas con muchas vacunas contra diferentes coronavirus potenciales, algunos investigadores están tratando de encontrar una sola vacuna que funcione contra una variedad de coronavirus diferentes.
Una forma de hacerlo es intentar generar inmunidad no solo a la proteína de pico, que es única para cada coronavirus, sino a otras proteínas que se ven similares en muchos coronavirus diferentes.
Eso es lo que están tratando de hacer Roderick Slavcev y su equipo de la Universidad de Waterloo y Mediphage Bioceuticals.
«Eso realmente conduce a una respuesta mucho más duradera, no solo contra las variantes del SARS, sino también contra cualquier otro posible tipo futuro de virus», manifestó Slavcev, profesor asociado de la universidad y fundador y director científico de Mediphage.
La vacuna de ADN de los investigadores, que actualmente se está sometiendo a pruebas en animales, está dirigida oficialmente al COVID-19; solo está utilizando un enfoque diferente de las vacunas que ya están en el mercado.
Incluirá ADN no solo para la proteína de pico, sino también para las proteínas de la envoltura y la membrana que forman el exterior del virus. De lo cual generará una «partícula similar a un virus» que incluye las tres proteínas: espiga, envoltura y membrana. El VLP es similar a una versión simplificada y hueca del propio virus.
En teoría, eso enseñaría al sistema inmunológico a reconocerlos a todos.
Slavcev cree que una ventaja es que incluso antes de que surja un futuro coronavirus, este tipo de vacuna podría ofrecer más protección contra las nuevas variantes de COVID-19 que surgen a medida que se propaga la pandemia actual.
Un desafío con los intentos de hacer vacunas más universales es que las áreas que son similares entre muchos virus pueden no ser tan buenas para activar el sistema inmunológico para producir muchos anticuerpos como, por ejemplo, la parte de la proteína de pico que se une a una célula.
Houghton, de la Universidad de Alberta, explicó que una estrategia para compensar implica generar vacunas dirigidas a dos variantes muy diferentes y vacunar a una persona con ambas, una tras otra. Es una estrategia llamada «impulso principal heterólogo».
La idea es que el sistema inmunológico del cuerpo estaría expuesto dos veces a la parte similar del virus en ambas variantes, aumentando la producción de anticuerpos que responden a esas partes.
Y Houghton aseveró que su laboratorio tiene una pequeña subvención para investigar esa estrategia, dirigida a una parte de la proteína de pico llamada C-terminal que es similar en diferentes proteínas de pico.
