Hay esperanza en el futuro de London

Alcalde de London, Joe Fontana

Entrevista exclusiva, para el Magazine Latino, con el alcalde Joe Fontana. Nuestro Director, José rey, fue recibido amablemente por el Alcalde de London, Joe Fontana y sostuvieron una entrevista que nos muestra que el futuro de London es halagador.

JOSE REY: Alcalde, por favor háblenos  sobre su balance  de este primer año, bajo su administración, en la ciudad de London

JOE FONTANA: Bueno, pues este año que pasó fue un año de transición, nueva administración, nuevas ideas, y creo que en los últimos 14 meses hemos hecho muchas cosas buenas y de una manera diferente ha como se venían haciendo. Una de ellas es que logramos cumplir con nuestra promesa de no incrementar los impuestos en los servicios del uso del agua. Logramos concluir nuestro documento estratégico de nuestros planes a futuro, hacia dónde va la ciudad. La visión es muy emocionante, ya que esta nos habla de la posibilidad de incrementar empleos, población, inmigración; tenemos muchas oportunidades para las personas ya sea a través de la renovación del centro de la ciudad, el desarrollo de nuestro corredor en la autopista 401, el desarrollo del antiguo distrito de Soho, también del antiguo Hospital Victoria. El área sur-oeste de la ciudad que ya están listas para desarrollarse, lo cual presenta muy emocionantes posibilidades de inversión, en compañía con la provincia y el gobierno federal. Así que para este 2012, será un año de transformación para la ciudad, con una mayor actividad de negocios, más trabajos, más crecimiento. El año pasado conseguimos un resultado record, en permisos, para construcción de edificios por una suma mayor a mil millones de dólares. Así que mientras la económica aún se encuentra bastante frágil hemos tenido bastantes oportunidades e impulsos a la economía.

JOSE REY: ¿Electro-motive?

JOE FONTANA: Y sí, hemos recibido un fuerte golpe con el reciente cierre de la planta de Electro-Motive, pero si miramos al futuro, encontramos compañías que hemos invitado y han confirmado el venir aquí. La pizzería Doctor Oetker, por ejemplo, que se ha comprometido a introducir una facilidad norteamericana en la ciudad de London. Esto permitirá la creación de unos 250 empleos nuevos. También vendrá una nueva compañía para partes de carro, la cual es de capital mixto entre Japón y Estados Unidos, la cual va a surtir a Toyota. Esta fábrica nos  representa entre 150 y 200 empleos nuevos. Otra compañía que llegará será Samsung (Coreana) que generará otros 200 empleos en el área de la manufactura. Así que soy bastante optimista acerca del futuro y nuestros prospectos, y si estamos en la mitad de nuestro presupuesto y espero ser capaz de cumplir nuestra segunda promesa de alcanzar un cero por ciento (0%) del incremento en los impuestos.

JOSE REY: Y Hablando del presupuesto para la ciudad, ¿podría darnos algún adelanto de la información acerca del presupuesto para este 2012?

JOE FONTANA: Precisamente estuve en una reunión la semana pasada, y este jueves nos estaremos reuniendo nuevamente para finalizar nuestra lista de los gastos que podrían ser cortados del presupuesto. Ahora mismo nos encontramos entre los 1.4 % llegando a 0%, lo cual representaría alrededor de unos 5 millones de dólares, y estaremos mirando, el jueves, si podemos conseguir cortar esos 5 millones de dólares. Lo que hemos demostrado el año pasado y en este año, es que tenemos que pensar por fuera de la caja, intentar hacer las cosas diferente, y hemos sido capaces de hacerlo sin cortar ninguna clase de servicios hasta el momento, y estoy bastante confiado de que seremos capaces de cumplir en el 0% de incremento de los impuestos; teniendo compromiso y tomando algunas difíciles decisiones acerca de cómo podemos cortar nuestro presupuesto por esos 5 millones de dólares o más. Así que tenemos la esperanza que para este jueves o para febrero 21 que es el último día para presentar nuestro presupuesto, tengamos buenas noticias para todos los habitantes de London.  Entendemos que nos encontramos en una complicada economía, estamos en un 9% de desempleo a pesar de que los índices han bajado, pero aun la gente está sintiendo los efectos de esta situación, y lo mínimo que podemos hacer es asegurarnos de que cada dólar en los impuestos cuente, y si conseguimos un incremento del 0% en los impuestos esto ayudará a las familias, a las pequeñas empresas, y esto nos impulsaría hacia adelante en el futuro.

JOSE REY: El premier de Ontario estuvo la semana pasada aquí en London, y estuvo hablando acerca del apoyo a la economía local, que representa esto para la ciudad?

JOE FONTANA: Bueno, hay muchas cosas que nosotros mismos debemos hacer en London, Ontario, y nuestro plan estratégico habla sobre nuestros potenciales y nuestras oportunidades. Entre nuestros potenciales tenemos la educación y el  sistema de salud,  manufactura avanzada, y equipos médicos entre otros. Incluso queriendo pensar aún más en grande, yo quiero convertir la ciudad de London en la capital educacional de Canadá; pero ¿cómo logramos eso? Pues nosotros contamos con la Universidad de Western Ontario que está creciendo y está incrementando su número de estudiantes, especialmente estudiantes internacionales, Fanshawe College también tiene que internacionalizar más su institución. Tenemos la idea de crear un high school internacional, con el fin de atraer más gente de Colombia, y de otros países de Sur América y Asia. Creemos que tenemos cada vez más posibilidades de crear oportunidades de estudio, intercambio de estudiantes y convertir la educación en una parte fundamental de nuestro desarrollo económico. De igual forma, nuestro sistema de salud en London es uno de los mejores, y considero que gracias a eso tenemos la oportunidad de exportar nuestros conocimientos, y más importante aún,  lograr ver cómo podemos innovar y cómo podemos comercializar algunos de los avances que logramos desarrollar en nuestra universidad o en nuestros hospitales. Creo que esto puede traer mucho beneficio para nuestra economía. De igual forma, y para darte solo un ejemplo, si nosotros seguimos desarrollado nuestro corredor en la autopista 401 como ya lo estamos haciendo, esto abre oportunidades para aquellas empresas que desean situar sus negocios en nuestra ciudad.

JOSE REY: ¿Negocios o comercio Internacional a la vista?

JOE FONTANA: Claro que sí.  Canadá tiene en desarrollo del tratado de libre comercio con Colombia, quien sabe que  tipo de oportunidades se pueden abrir para el desarrollo económico de nuestra ciudad. Lo que sí es seguro es que tenemos la posibilidad de crear miles de trabajos a lo largo de los 10 kilómetros de nuestro corredor de la autopista 401; tenemos muchas empresas que se quieren situar cerca de esta autopista, y por supuesto esto reactiva y genera oportunidades locales. Sin embargo, esto también significa que hay preservar los pequeños negocios que ya existen y hacerlos crecer, innovarlos.  Particularmente he tenido el placer de presenciar cómo negocios latinos han tenido la oportunidad de surgir en nuestra ciudad. Una realidad de la economía de nuestro país, y de esta ciudad, es que el 85% de los negocios son pequeñas empresas y por eso debemos esforzarnos en generar un ambiente económico que permita el surgimiento de estas nuevas empresas, y que les permita de igual manera crecer mirando hacia el fututo.

JOSE REY: Según Estadísticas de Canadá, London aún se encuentra como la tercera ciudad con el mayor índice de desempleo después Windsor, y Quebec,? Que opiniones tiene al respecto?

JOE FONTANA: Primero que todo hay que ver que al menos los números están bajando, el mes pasado nos encontrábamos con un índice del 9.6% de desempleo. Hemos estado pasando por unos tiempos bastante críticos para la economía del Sur Este de la provincia de Ontario, no solamente en London, pero si miramos en otras ciudades como Windsor, Kitchener  y Sarnia podemos ver que aun no estamos completamente fuera de estas dificultades económicas. Si miramos hacia el pasado encontraremos que London siempre se ha situado por debajo del promedio del índice de desempleo de la provincia y del país. A pesar del duro golpe que ha representado el cierre de Auto-Motive Canadá, veo en el futuro una gran variedad de oportunidades para mejorar nuestra actual situación. Lo importante ahora es ser capaces de tomar control acerca de nuestro destino, y decidir hacia dónde queremos ir. Necesitamos traer inversión extranjera, necesitamos crecer como población lo cual significa que necesitamos más inmigrantes que puedan venir con sus conocimientos, introducir sus habilidades y asegurarnos de que ellos encuentren también las herramientas para poder triunfar hasta el máximo de su potencial. Los números están bajando, y estoy completamente convencido de que si somos capaces de enfocarnos en nuestras fortalezas, como ciudad, y si trabajamos juntos, podremos conseguir que esos números lleguen a donde realmente deben estar, que es alrededor del 6% o el 7%.

JOSE REY: Hay tres nuevas compañías que vendrán a la ciudad en el área de la manufactura, lo cual generará empleos. ¿Cuáles son las principales estrategias que la ciudad está implementando para que nuevos negocios y empresas lleguen a nuestra ciudad?

JOE FONTANA: La verdad, la ciudad está trabajando fuerte para poder atraer más y más negocios a London, y son muchas las estrategias que estamos implementando para conseguir esto. Es importante resaltar que el carácter internacional de estas empresas que vendrán, demuestra lo competitivo que somos como ciudad y que tenemos lo que se necesita para crecer. Tenemos las personas, tenemos las habilidades y el conocimiento para satisfacer las necesidades de los distintos negocios. Lo siguiente que tenemos que hacer es asegurarnos que los negocios pequeños de nuestra ciudad también cuenten con la posibilidad de crecer y expandirse. Tengo conocimiento que en la ciudad se encuentran también alrededor de mil empleos vacantes, que se necesitan suplir, y aun así tenemos un gran índice de desempleo. Por eso debemos también asegurarnos de que estamos entrenando y preparando a nuestros ciudadanos para los trabajos que están ahí, y que podemos atraer más personas para el desarrollo de esta nueva economía que cambia cada día. Tenemos que estar constantemente pensando en el futuro para abrir nuevos caminos y nuevas oportunidades en energía y tecnología verde. El desarrollo y creación de equipos médicos y descubrimientos en al área de la salud, en el cual ya estamos haciendo un gran trabajo, y abrir oportunidades distintas para nuestra gente joven, porque son ellos, precisamente, los que buscan y podrán desarrollar estas nuevas oportunidades. Debemos entonces concentrar nuestros esfuerzos en hacer que la gente joven se quede en la ciudad, que después de finalizados sus estudios puedan encontrar oportunidades de trabajos que les permitan permanecer en la ciudad, estar con sus familias, comenzar nuevos negocios y desarrollar nuestra economía. Aunque he hecho mención de tres empresas en especifico que se instalaran en London, hay muchas otras más con las cuales estamos trabajando para así poder traerlas a nuestra ciudad, incluso tenemos oportunidades globales que tenemos que lograr concretar con países como China, Corea, y Japón los cuales próximamente estaré visitando, al igual que abrir nuestros mercados a países en Sur América como Colombia y Brasil con los cuales ya hemos formalizado tratados de libre comercio.

JOSE REY: Considera usted una buena posibilidad no cobrar impuestos a nuevos negocios con la idea de atraer más compañías y crear mayor oportunidades de empleos?, Mississaga lo hizo hace algunos años.

JOE FONTANA: Ahora mismo nosotros ya contamos con algunos lugares en la ciudad en los cuales, si alguien desea colocar sus negocios, ya cuentan con incentivos en el tema de los impuestos; el centro de la ciudad es un ejemplo actual. Sin embargo, también queremos crear estos espacios cerca de nuestro aeropuerto y en el corredor de la autopista 401 como una manera para atraer nuevos negocios. Desafortunadamente, las municipalidades no podemos hacer tanto como quisiéramos en estos temas, pero es ahí donde el gobierno a nivel de la provincia y el gobierno federal tienen que intervenir para ayudar a la economía en el sur oeste de Ontario. Son ellos quienes pueden ofrecer esos incentivos, pero estamos trabajando en compañía de la provincia para tratar de hacer nuestra ciudad aun más atractiva. Un ejemplo de esto es el corredor de la autopista 401, como ya he mencionado, el cual queremos reestructurar y adecuar para la llegada de nuevos negocios, y pues parte de los dineros que se utilizaron vienen de la provincia y obviamente nosotros también estamos haciendo nuestro aporte.

JOSE REY: Esta parte nos lleva entonces a nuestra última pregunta y que está relacionada con el gobierno federal y el apoyo que está brindando a nuestra ciudad. ¿Cómo evalúa usted el trabajo del primer ministro Harper en relación con este tema?

JOE FONTANA: Siendo completamente sinceros, el apoyo no ha sido total. Es importante recalcar que London y toda el área del Sur Oeste de la provincia es el motor de la industria y la manufactura en todo Canadá. Actualmente estamos pasando por una crisis y situación económica bastante complicada donde necesitamos toda la ayuda posible. Yendo más al oeste del país encontramos todo el desarrollo agrícola y mineral, pero la industria está concentrada en nuestra región. El cierre de la planta de Electro-Motive es sin duda un claro ejemplo de las dificultades por las cuales estamos atravesando, y la verdad necesitamos más apoyo por parte del gobierno federal para crear más incentivos, reactivar la economía, generar empleos y ayudar a las familias a mirar el futuro de una manera más positiva.

(N.R. La entrevista fue realizada por nuestro director José Rey. La transcripción fue realizada por Jonathan Juha, estudiante de Western University)